все идет, про себя повторила одно из заклинаний для самообороны, которым ее учил Чан Юань. Князь Юэ решил, что она от испуга застыла на месте, и похлопал гигантского мертвеца по спине, чтобы тот схватил Эр Шэн.

Еще два шага, еще один шаг… Эр Шэн подняла голову и сказала:

– Мне нравится есть червяков, но я не люблю, когда они едят меня. – И направила руку к груди мертвеца, пронзив ее золотистым светом, точно так же, как днем ранее взорвала голову другого.

Гигантский труп истошно заорал, отчего у Эр Шэн застучало в висках. Черви в его груди зашевелились еще быстрее, а девочка почувствовала легкую боль в ладони. Она отдернула руку и увидела, что прятавшийся под кожей червь гу исчез. Пользуясь случаем, она бросила факел и, развернувшись, нырнула за Чэнь Чжу в кусты.

– Ха-ха, а эта девчонка довольно храбрая, – усмехнулся князь Юэ. Одним прыжком он вновь оказался перед Эр Шэн и поглядел на нее, сложив руки на груди.

Пламя факела так и билось позади него. В голове Эр Шэн пронеслось несколько идей, и, наконец, она плюхнулась на колени и, опустив голову, трижды поклонилась и горько зарыдала:

– Ваша светлость, пощадите меня! Ваша светлость, помилуйте! Я худая и невкусная сирота. А еще… я уже несколько дней не мылась. И еще у меня запор, и живот полон грязи. Я невкусная!

Князь Юэ все так же многозначительно улыбался.

– Это неважно. У меня есть причуда: я люблю есть нечистоты.

Эр Шэн подняла на него глаза, вся дрожа, лицо ее было в соплях и слезах. Князь коснулся макушки девочки.

– Как меня радуют подобные взгляды. – Его ладонь была горячей, словно собиралась спалить волосы девочки. – Больше всего мне нравится видеть отчаяние в глазах других.

Он сжал пальцы, и боль стала совсем невыносимой, но тут в воздухе резко вспыхнул белый свет. Боль пропала, однако Эр Шэн никак не могла прийти в себя.

– Ха-ха, ученики Затерянной горы, вы явно себя переоценили, раз осмелились помешать моим планам. – Князь Юэ уклонился от атаки и холодно посмотрел на Цзи Лин и остальных бегущих к ним совершенствующихся.

Оказалось, что те вернулись, заметив, что позади нечто странное, и спасли Эр Шэн, которая была в шаге от смерти. Один из наставников отвел ее в сторону и побежал обратно, услышав приказ Цзи Лин занять позиции.

– Ха-ха! Занятно, кажется, школа Затерянной горы совсем измельчала, раз надеется, что со мной справится кучка сопляков. – Князь хлопнул в ладоши, взгляд его наполнился жаждой крови. – Тогда я отдам ваши трупы великому и могущественному Почтенному бессмертному, чтобы он над ними поплакал.

– Наглец! – вскрикнула Цзи Лин, и, разгневанная, ударила его мечом.

Ее противник легко увернулся и взмахнул рукой, кончиком пальца щелкнув по лезвию клинка, отчего тот зазвенел, и Цзи Лин едва не выпустила оружие из рук. Князь Юэ заорал, пробудив гиганта, неподвижно стоявшего рядом после атаки Эр Шэн. Тот воспользовался неподготовленностью совершенствующихся, поднял кулаки и начал беспорядочно ими размахивать, поразив двоих.

С самодовольной улыбкой князь высвободил вредоносную ци, накрыв учеников Затерянной горы так, что они не могли встать. Взглянув на Цзи Лин под ногами, он жестко ударил ее взмахом ладони. Наставница сплюнула кровь, едва держась в сознании.

В это время Эр Шэн наконец пришла в себя. Оценив происходящее вокруг, она подобрала камень и яростно бросила в князя Юэ.

– Сволочь! Говорила я тебе не издеваться над людьми! Получай!

Как мог простой камень причинить ему боль? Глаза его покраснели еще сильнее.

– Я войду в долину Возвращения дракона, съем траву бессмертия и буду жить так же долго, как Небо и Земля, и сиять так же ярко, как солнце и луна! Не неси вздор, девчонка!

– Ты будешь жить так же долго, как тысячелетняя черепаха, и вонять тысячи лет, как камень в дерьме из выгребной ямы!

Эти слова взбесили князя. Он протянул руку, и шея Эр Шэн напряглась, а затем ее тело поплыло к мужчине. Как она ни билась, приземлиться не выходило. Вскоре ей стало не хватать воздуха, в глазах почернело. Сквозь наступавшую темноту девочка почувствовала, как прохладное дуновение ветра с пруда отрезвило ее.

Кусты, где валялись Чэнь Чжу и Чан Юань, осветило слабое серебристое сияние. Слепящее в безлунной ночи, оно, однако, несло защиту и тепло. Но так казалось только Эр Шэн. Для находящихся же под гнетом темной ци совершенствующихся эта светлая ци, что внезапно переполнила их, только усилила страдания и боль, будто они оказались в величественном храме под безразличным наблюдением высших богов…

– Тот, кто решится потревожить место упокоения драконов, будет убит без пощады.

Место упокоения драконов…

Князь Юэ ослабил хватку, и невидимый канат исчез в мгновение ока. Эр Шэн рухнула на землю, держась за шею и яростно кашляя.

– Драконов? – Князь уставился на мужчину, вышедшего из кустов, и улыбнулся. – И что, если я потревожу их? Это кучка останков.

Сопротивляясь гнету ветра, что прижимал к земле траву, Чан Юань неторопливо прошел к противнику, тело его излучало свет, лицо было безразлично. В темных глазах проблеснуло золотое сияние, но спустя мгновение в них не осталось вообще никаких эмоций.

Хоть князь Юэ и не знал, кто такой Чан Юань, он смекнул, что с этим мужчиной будет нелегко справиться, и улыбка сошла с его губ. Заклинатель махнул ладонью, чтобы позвать мертвеца. Мановение руки – и труп понесся, точно марионетка, его тело было ловким и совершенно непохожим на неповоротливого здоровяка, каким тот был совсем недавно.

Чан Юань правой рукой поймал огромный кулак, что тянулся в его сторону, но от удара колоссальной силы не раздалось ни звука.

Эр Шэн перевела дыхание и с некоторым беспокойством принялась наблюдать за схваткой. Свет собрался на кончиках пальцев Чан Юаня, и спустя миг рука мертвеца отделилась от тела. Мужчина отбросил ее, как игрушку. Труп поднял глаза к небу и взвыл ужасным воплем.

Чан Юань на это никак не отреагировал, только ударил мертвеца в горло, и вопли резко стихли. Мужчина убрал руку, и тварь рухнула на землю. Лед в его взгляде едва не рвался наружу, шел он размеренно, но каждый шаг нес силу, пугавшую противника. Князь Юэ отступил на шаг и заскрежетал зубами.

– Я почти добрался до цели, и ты этому не помешаешь.

Чан Юань не слушал его болтовню. Будь у него хоть одна десятая прежних сил, он бы уже прихлопнул князя, но сейчас он был серьезно ранен и смог лишь временно восстановить их часть благодаря букашкам, которых насобирала Эр Шэн. Этого запаса хватит только на мгновение после того, как Чан Юань восстановит дыхание. Если не успеет избавиться от этого грязного отродья, не только люди здесь, но и вся долина Возвращения