Наставник покосился на Чан Юаня, теперь ясно осознав, что с этим мужчиной шутки плохи, и более ничего не произнес. Цзи Лин после долгого изучения ладони Эр Шэн выдала:

– Я занимаюсь совершенствованием уже долгие годы и подобного никогда не встречала.

Оставшиеся двое наставников были с ней в этом согласны.

– Это червь гу, – наконец донеслось с кровати.

Сначала сраженные шоком, совершенствующиеся вскоре вновь собрались вокруг Эр Шэн, теперь рассматривая руку девочки еще пристальнее.

– Червь гу из древних писаний? Похоже, конечно, но их осталось совсем мало: всего несколько в распоряжении князя Юэ на южной границе.

– Как вы поняли, что это чары гу? – спросила Цзи Лин у Чан Юаня.

– Они путают сознание смертных, контролируют их тело. Если коснуться кожи, можно ощутить, как червь ползет, а обладателю тела станет больно.

Наставники после некоторых колебаний один за другим чуть коснулись черного пятна, и Эр Шэн сразу же заерзала.

– Не трогайте всем скопом, – добавил Чан Юань. – Чтобы их не вытянули, черви скрываются в глубине тела, обнаружить их крайне трудно. Эр Шэн рассказала, что мертвецы ее не кусали, она взорвала одному из них голову. Возможно, червь гу уже давно обитал в трупе и пролез в ладонь Эр Шэн. Я предполагаю, что эта хворь не естественная, ее кто-то создал. С помощью чар гу он подчиняет людей и превращает в своих слуг.

Речь Чан Юаня обескуражила наставников Затерянной горы. Первой в себя пришла Цзи Лин:

– Вы в этом уверены?

– Лишь догадка, – ответил Чан Юань. – Нужно поймать и размозжить голову одного из мертвецов, тогда и убедимся.

Выразительного взгляда от совершенствующейся было достаточно, чтобы один из собравшихся наставников тут же отправился выполнять поставленную задачу. Далее она задала очередной вопрос:

– Опираясь на сказанное ранее, этот червь должен был скрыться во внутренних органах, как только попал в тело. Почему тогда он до сих пор у нее под кожей?

Мужчина покачал головой, поскольку и сам не знал, но тут в разговор включилась Эр Шэн:

– Я знаю, я знаю! Это потому, что я с детства ела жуков! Червь ведь тоже насекомое! Наверняка испугался, что, когда он подберется к моей голове, я его проглочу, хах!

– Вот оно что, – согласно кивнул Чан Юань, у остальных разве что дернулся уголок губ. Теперь они чувствовали себя еще беспомощнее.

Эр Шэн вскочила, ликуя:

– То есть этот червяк так и останется в моей ладони, и если мы его вытащим, я не превращусь в живой труп? И меня тогда не убьют? И я останусь с Чан Юанем, ха-ха! – Она рассмеялась, но вдруг остановилась. – Постойте, раз я не живой труп, то почему слышу этот голос?

– Из-за червя гу в твоем теле, – объяснил Чан Юань. – Они получают приказ от владельца подчинить тело мертвеца себе и направлять его к месту назначения. Ты слышишь голос, потому что чары гу внутри тебя, но ты им не подвластна. Это, должно быть, связано с тем, что червь не смог пробраться вглубь твоего тела.

С осознанием Эр Шэн рассвирепела:

– Я из-за этого негодного червяка была подавлена весь день. Я его достану, раздавлю и съем, вот увидите!

– Не спеши, – остановила ее предельно сосредоточенная Цзи Лин. – Если все действительно так, как говорит этот… господин Чан Юань, у наславшего чары гу непомерные и страшные амбиции. Если приказы слышишь ты, то и полк мертвецов тоже – так мы сможем вычислить личность и цель виновника и, исходя из этих сведений, примем ответные меры.

– Как это? – Эр Шэн несколько раз моргнула в недоумении.

Цзи Лин уставилась на девочку в ответ. Сдерживаемая ею злость нашла свой выход в глубоком вздохе.

– Иначе говоря… – Она потерла лоб, впервые засомневавшись в своих стратегических и наставнических способностях.

– Они хотят, чтобы ты помогла им поймать того, кто наслал чары гу, и избавиться от него, – объяснил ей Чан Юань.

Со второй попытки до Эр Шэн дошла суть сказанного. Она обвела собравшихся взволнованным взглядом:

– Я? Помогла? Помогла совершенствующимся убить негодяя? Рассказывайте, что мне нужно сделать.

– Смирно сидеть здесь и рассказывать нам обо всем, что услышишь, – дала ей поручение Цзи Лин.

– Конечно, не вопрос! А еще?

– Больше ничего. – Девушка повернулась и проинструктировала другого наставника: – Найди и сожги талисман, который дал нам Почтенный бессмертный, извести его о положении дел.

– А стоит? – озадаченно нахмурился тот. – Мы ведь здесь должны набираться опыта…

– Если бы мы не узнали, что мертвецы – дело человеческих рук, я бы ни за что не стала просить его о помощи. Однако… Если я не ошибаюсь, эти полчища трупов направляются в мифическую долину Возвращения дракона за травой бессмертия. Если они ее съедят и станут неуязвимыми, думаешь, в мире найдется равный им по силам? Тот, кто это сотворил, станет обладателем непобедимого войска. Подумай сам, какие у него амбиции со столь чудовищным оружием?

Беднягу прошиб холодный пот.

– Я немедленно извещу Почтенного бессмертного.

После его ухода Цзи Лин развернулась и поклонилась Чан Юаню, сложив руки:

– Премного вам благодарна, господин Чан Юань, за то, что поделились с нами своими догадками. Но откуда у вас такие познания? О червях гу ничего не было слышно уже сотни лет.

– Мне о них рассказывал один друг. – Он взглянул на Эр Шэн, сидевшую с чинным видом и навостренными ушами.

Сы Мин, ведающая судьбами всего живого, естественно, знала обо всех и обо всем. Тогда она с улыбкой рассказывала ему, что в каждой натальной карте должна быть парочка странностей, чтобы жизнь была насыщенной. У нынешнего Чан Юаня странностью стало то, что он был лишен элементарных знаний, однако в редкостях был настоящим знатоком.

Цзи Лин была удовлетворена этим ответом и не стала развивать тему. Поручив одному из наставников остаться с Эр Шэн и записывать все, что та говорила, а если червь под кожей причинит ей вред – достать и запечатать, совершенствующаяся покинула комнату.

День был беден на события, активность мертвецов в округе тоже утихла. Эр Шэн так и просидела, ничего не услышав, постепенно ее охватывало волнение. Под зорким взглядом совершенствующегося с Затерянной горы, она по чуть-чуть придвигалась к Чан Юаню, с каждым движением ее все больше манила кровать.

Чан Юань, заметив, как девочка дважды посмотрела в его сторону, понял, к чему она клонит. Он приподнял одеяло и похлопал рядом с собой.

– Если хочешь спать, ложись ко мне.

– Хорошо! – Эр Шэн, не дожидаясь повторного приглашения, скользнула под одеяло и, ластясь о его руку, облегченно вздохнула.

Чан Юань решил: раз они уже спали вместе прошлой ночью, могут и еще, если ей это так нравится.

Эр Шэн же размышляла над некогда сказанным матушкой: мол, если она будет спать с мужем, то у них появится ребенок. Так что она должна «спать» с Чан Юанем, пока тот не возражает.