Купол над городом был оставлен, чтобы выиграть больше времени на побег.

Хотя Эр Шэн не догадывалась, сколько размышлений стояло за этим решением, по ее мнению, убежать, если не можешь победить, – несомненно, правильный шаг. Поэтому она послушно собрала свой узелок и ждала посланного Цзи Лин ученика, чтобы тот помог Чан Юаню. Правда, когда она увидела вошедшего, лицо ее потемнело.

– Не буду я его нести, – заявил Чэнь Чжу, который, как и Эр Шэн, не горел энтузиазмом от этой идеи.

– Он тебя не понесет, – объявила девочка, обращаясь к Чан Юаню, хотя смотрела на Чэнь Чжу. Схлестнувшись взглядами, оба они фыркнули и отвернулись друг от друга.

Одного ледяного взгляда Цзи Лин было достаточно, чтобы они опустили головы и мирно двинулись вперед.

При виде остатков родной деревни ноги девочки предательски подкосились. Одно дело знать, что деревня разрушена, и совсем другое – увидеть своими глазами.

Это было похоже на то, как давным-давно ей сказали, что ее родители погибли на чужбине из-за несчастного случая. Она же с улыбкой ответила, что поняла, а затем продолжила бегать по горам и долам, играя и ни о чем не думая. Однажды она подралась с одним толстячком на окраине деревни, и его семья увела мальчика домой на ужин. Эр Шэн оглянулась: ее родители не пришли. В тот миг она поняла, что они больше никогда не придут за ней.

Тогда девочка осознала, что смерть ставит точку на встречах с родными.

И теперь оказалось, что от разрушенной деревни ничего не осталось. Она умерла вместе с прошлым Эр Шэн.

Вдруг чья-то рука нежно похлопала по спине. Эр Шэн оглянулась и увидела, как Чэнь Чжу неловко отвернулся.

– Сейчас самое главное – спастись. Позже мы поможем тебе соорудить памятник людям в этой деревне и выгравировать их имена.

Эр Шэн кивнула и двинулась дальше к лесу. Лицо ее слегка покраснело, и она услышала бесстрастный голос Чан Юаня:

– Отпусти произошедшее, в этом мире жизнь и смерть идут рука об руку.

– Тогда все вокруг меня умрут? – К глазам Эр Шэн подступили слезы. – И я останусь совсем одна? И ты тоже умрешь? Ты не умрешь! Не бросишь меня!

– Хорошо.

До леса они добрались к глубоким сумеркам. Эр Шэн с факелом в руках занялась ловлей жуков для Чан Юаня, а тот с удовольствием их ел.

Чэнь Чжу поддерживал Чан Юаня одной рукой, а другой держал факел и ясно видел, как мужчина глотает жуков. Ему было противно до тошноты. Эта парочка творила сплошные странности, у них наверняка были беды с головой. Лучше ему держаться подальше, чтобы не стать таким же, какой ужас!

Большая часть народа уже вошла в лесную чащу. Одни ученики повели горожан дальше на север, в то время как другие остались, чтобы установить еще один барьер в лесу и помешать мертвецам найти мифическую долину Возвращения дракона. Эр Шэн отстала от них, потому что бегала и ловила жуков. Втроем они замыкали шествие, пока не достигли небольшого пруда.

Чэнь Чжу был встревожен, но не хотел показывать страха, поэтому стиснул зубы и не подгонял девочку. Эр Шэн же была полностью сосредоточена на том, чтобы накормить Чан Юаня, которого вообще не волновало происходящее вокруг, и ее тоже не интересовало, куда идут люди впереди.

– Чан Юань, хочешь воды? – Она указала на пруд, отражавший звезды на небе. – Вода здесь очень сладкая, гораздо вкуснее колодезной в деревне. Ты съел так много мяса, нужно его запить.

Чэнь Чжу, наблюдая за удаляющимися огнями факелов, не выдержал:

– Позже попьет, а то вдруг у него еще случится диарея.

– Ни за что! – Возмущенная Эр Шэн вытянула шею, собираясь вступить в спор.

Взгляд Чан Юаня долгое время не отрывался от пруда. После продолжительного молчания он вдруг попросил:

– Эр Шэн, принеси мне воды оттуда, хочу попробовать.

Торжествуя, она показала язык Чэнь Чжу, про себя наградила его характеристикой «трус» и послушно побежала за водой. Юноша так и смотрел на почти исчезнувшие огоньки вдалеке, и беспокойство внутри только росло. Тогда же он внезапно ощутил порыв холодного ветра, дунувшего ему в спину. Чэнь Чжу оглянулся, но в беспроглядной ночи услышал лишь шуршание листвы вокруг. Именно эта неизвестность подпитывала предчувствие, что в любой момент что-нибудь да случится.

– Мелкая засранка! Давай быстрее!

– Сейчас!

Эр Шэн наполнила бамбуковую трубку водой и, вернувшись, отдала Чан Юаню. Он долго осматривал воду, но не пил. Взгляд его стал ярче под огненными бликами.

– Это и впрямь здесь. Неудивительно, что это место переполнено одухотворенной ци, – пробормотал мужчина. – Мир так изменчив, я и не знал, как море превратилось в тутовую рощу…[17]

Он произнес это так тихо, что даже Чэнь Чжу, стоявший совсем рядом, ничего не расслышал. Юноша только подгонял:

– Пей быстрее, чего ты уставился на нее? Оттуда вырастет что-то?

– Не кричи на Чан Юаня! – Эр Шэн засучила рукава и хотела было уже проучить Чэнь Чжу, но внезапно ветер стих, и все трое почуяли тошнотворную вонь.

Чэнь Чжу тут же насторожился и быстро оглядел чащу. Чан Юань прошептал ему на ухо:

– Юго-восток.

Юноша обернулся, как вдруг кто-то ударил его по локтю. Факел вылетел из рук и упал в пруд. В кромешной темноте следующий удар пришелся в живот, и Чэнь Чжу отлетел на три чжана, переломил ствол дерева и, поверженный, свалился в заросли. Чан Юаня, естественно, не пощадили, и он упал рядом с парнем, не издав больше ни звука.

Все это произошло в мгновение ока, Эр Шэн даже не успела понять, куда пропали ее спутники. Оцепенев с факелом в руках, она в ужасе повернула голову и, наконец, разглядела нападавшего.

Огромный живой мертвец, однако он отличался от себе подобных. Его кожа не была в язвах, и он выглядел как обычный человек, только на месте груди и живота зияла огромная дыра, где копошились черные липкие черви.

Червь гу в ладони Эр Шэн начал шевелиться, будто собираясь вырваться из-под ее кожи.

– Боги… – рассеянно прошептала Эр Шэн. – От этих червей можно так вымахать. Хорошо, что госпожа Цзи Лин не дала мне его съесть. Иначе я бы раздавила Чан Юаня во сне.

– О? – раздался из-за спины мертвеца голос мужчины средних лет. – Вот чудеса. В твоем теле есть гу, а ты в ясном сознании.

Эр Шэн, вытянув шею, разглядела мужчину в роскошном одеянии, неторопливо вышедшего вперед. Он выглядел лет на сорок, с изящными аристократическими манерами, но в глазах крылось невиданное коварство.

– Кто вы?

– Я правитель южных земель, князь Юэ. – Он пристально посмотрел на Эр Шэн и улыбнулся. – У тебя, девочка, должно быть, есть какие-то особые таланты. Когда попробую, узнаю.

«Попробует…»

– Вы собираетесь… съесть меня?

Тот, продолжая улыбаться, кивнул. Эр Шэн, поняв, к чему