потерся о ее лицо носом, словно пытаясь успокоить, но та только учуяла запах крови. Она изо всех сил старалась перебороть страх и дрожь, но в конце концов не смогла сдержать крика.

– Проклятый змей! Ты съел Чан Юаня! Проглотил целиком… – причитала она между всхлипами. – Не оставил мне от него ничего. Теперь и меня хочешь съесть…

В золотых глазах змея мелькнуло замешательство. Увидев, что Эр Шэн сильно плачет, он вновь приблизил голову, чтобы успокоить ее.

Эр Шэн, однако, разозлилась, оттолкнула его и прорычала с заплаканными глазами:

– Что ты нюхаешь?! Я не воняю! Думаешь меня съесть – давай! Только не жуй! Я хочу остаться с Чан Юанем!

Змей-оборотень смирно лежал на земле, опустив голову и глядя на нее с некоторым весельем, но по большей части беспомощностью.

Эр Шэн, наплакавшись, выплеснула почти весь свой страх и потихоньку начала успокаиваться. Она, еще всхлипывая, повернулась к змею. Тот так и лежал, не сводя с нее взгляда.

– Ты не собираешься меня есть? – растерянно спросила она.

Он ответил чем-то похожим на фырканье.

– Ну точно, – кивнула она, – я все поняла. Ты, должно быть, сейчас наелся Чан Юанем, поэтому планируешь сохранить меня до следующего своего обеда.

Змей вновь фыркнул, не соглашаясь с ее выводами. Девочка внезапно вскочила, бросилась к нему и, обняв тело, засунула голову змею в рот.

– Нет-нет, Чан Юань к тому времени переварится! А вдруг он превратится в какашки! Съешь меня сейчас.

Змей-оборотень поспешно отвернулся, опасаясь, что, если будет неосторожен, его острые зубы действительно причинят ей боль. Он нежно обвил хвост вокруг талии Эр Шэн, чтобы переставить ее.

Эр Шэн противилась из последних сил, но не могла сравниться с оборотнем. Чем усерднее она трепыхалась, тем более бессильной себя чувствовала. В конце концов она покорно опустила голову, но продолжала вновь и вновь звать Чан Юаня. Выглядело это очень жалко.

Змей, кажется, вздохнул и, повернув голову, снова ласково коснулся носом лица девочки, как будто это сам Чан Юань ей говорил: «Эр Шэн, не бойся».

Глава 3. Долина Возвращения дракона

Разница между ней и противником была слишком велика, и Эр Шэн мудро решила бросить борьбу, но настроение у нее все равно было отвратительным.

Змей свернулся вокруг нее и позволил присесть на свою чешую. Его длинное тело окружило девочку большими кольцами, словно личная крепость. В итоге она смогла прикрыть глаза и отдохнуть.

Спустя некоторое время Эр Шэн убедилась, что тот и впрямь никак не собирался ей вредить. До нее дошло, что змей-оборотень, похоже, вообще не проявляет к ней никакой злобы. Собравшись с духом, она встала и ткнула его лапу рукой. Змей обернулся, открыл один глаз и равнодушно взглянул на нее. Поняв, что она ткнула его ради забавы, он опустил голову и продолжил спать.

Девочка осмелела, не заметив в ответ недовольства, и коснулась черной чешуи, которая была тонкой и жесткой. Все больше наглея, она взобралась на спину змея и дотронулась до спинного гребня. Ее раздирало любопытство, что это за зверь такой. Рога на голове были как у оленя, на спине гребень точно рыбий плавник, и лапы с когтями прямо как… как у дракона из мифов учителя.

Эр Шэн осмотрела его гребень по всей длине и заметила кусок плоти на спине. Чешуя, казалось, была разрезана острым лезвием, из раны сочилась кровь. Эр Шэн с интересом тронула перевернутые чешуйки, но внезапно тело змея сильно задрожало, едва не сбросив девочку.

Свернув хвост, он привлек Эр Шэн к себе. Пара золотых глаз уставилась на нее, от чего девочку кольнуло необъяснимое чувство вины.

– Тебе… очень больно?

Хоть большой змей не говорил и в его глазах не было никаких эмоций, Эр Шэн поняла, что ему неприятно именно из-за ее прикосновения. Она решилась на сделку:

– Если… если ты сейчас выплюнешь Чан Юаня или съешь меня, я подую на рану.

Змей казался совершенно бессильным перед упрямством Эр Шэн. Подумав немного, он нацарапал несколько слов когтем. Эр Шэн уставилась на землю:

– Что ты написал?

Эр Шэн была безграмотна, потому что, во-первых, была девочкой, а во-вторых – сиротой. Деревенский учитель не принял ее в ученицы. Иногда, когда он вел занятия, она ходила слушать, но учиться чтению и письму не могла. Так что до сих пор, кроме счета от одного до трех, Эр Шэн не знала никаких других слов на письме.

На этот раз змей оказался действительно беспомощен. Он мог только пристально смотреть на нее, моргая глазами, которые были размером с голову Эр Шэн. Девочка спросила:

– Ты правда меня не съешь?

Он кивнул.

– Тогда почему ты съел Чан Юаня?

Он фыркнул и покачал головой.

– Ты не ел его? – изумилась Эр Шэн. – Не ел, но Чан Юань исчез… Так это Чан Юань сам ушел, это я ему надоела…

Большой змей перед ней, он же Чан Юань, смекнул, что, разъяснив одно недоразумение, тут же увяз в другом. Он посмотрел на Эр Шэн, которая утратила всякую надежду, и впервые почувствовал глубокое чувство бессилия.

К сожалению, он был ранен настолько, что вернулся в свою истинную форму. Чан Юань не мог восстановить человеческое тело и не мог использовать свою силу, чтобы заговорить. Оставалось лишь легонько похлопать Эр Шэн по голове мягким гребнем на кончике хвоста, чтобы успокоить.

Эр Шэн некоторое время простояла, разглядывая свои ноги, а затем вскочила, воспряв духом.

– Нет! Чан Юань обещал не бросать меня. Его, должно быть, похитили какие-нибудь негодяи, и он наверняка ждет, когда я его спасу! Я должна идти ему на выручку! – И ринулась в выбранном наугад направлении.

Сердце Чан Юаня смягчилось от беспокойства Эр Шэн. Увидев, как она побежала, он спешно обхватил ее своим хвостом и притянул к себе, чтобы та смирно стояла рядом. Долина Возвращения дракона полна болот, поэтому ей нельзя было носиться где ни попадя.

– Верзила, ты зачем меня остановил?

От такого обращения хвост Чан Юаня слегка напрягся. Эр Шэн изумленно наблюдала за ним, и спустя какое-то время ее вдруг осенило:

– Верзила, ты ведь знаешь, где Чан Юань? – Дракон кивнул, и радость, расплескавшаяся в глазах Эр Шэн, едва не ослепляла. – Можешь отвести меня к нему?

Чан Юань оглянулся на кровавую рану на спине и молча уставился на Эр Шэн. Та сразу поняла, что он имел в виду, и, огорченная, коснулась его чешуи:

– Я и забыла, что ты серьезно ранен. Тогда я помогу тебе вылечиться, и мы отправимся к Чан Юаню, хорошо?

Что в этом может быть плохого? Когда его раны немного заживут, он сразу же вернется в человеческий облик! Эр Шэн была простодушна, и если она сказала, что поможет, то обязательно это сделает. И, конечно же, она сдержала свое слово перед Верзилой. Оторвав