от штанины кусок ткани, она выстирала его в ручье, вновь подбежала к Чан Юаню и сказала:

– У тебя так много крови на теле, она, должно быть, липкая и неприятная, я ее вытру. Не переживай, я не буду касаться раны.

Чан Юань кивнул в знак согласия. Он думал, что речь шла просто о протирании…

Эр Шэн немедленно приступила к делу. В сравнении с ней этот «змей» был слишком большим, и ей потребовалось немало усилий, чтобы залезть и обтереть все тело. Но этот змееныш знал, где Чан Юань, поэтому нельзя было лениться.

Она протерла его очень осторожно. Но если бы Эр Шэн была чуть внимательней, то заметила бы, что, когда она тщательно протирала определенные части тела, в прекрасных золотых глазах отражались смущение и неловкость. Сердце в твердой чешуе Чан Юаня, которое долгое время ничто не трогало, теперь воспылало и бешено билось.

Чан Юань много лет провел в руинах Десяти Тысяч Небес в полном одиночестве. Затем рядом оказалась Сы Мин. Сы Мин слишком отличалась от других женщин своей дерзостью, но она все-таки была женщиной. И хотя Сы Мин любила тереться о него и дразнить, она все же знала, какие части тела Чан Юаня нужно трогать меньше, какие следует избегать, а каких нельзя касаться вообще.

Однако Эр Шэн была другой. У нее не было воспоминаний Сы Мин, и она ничего не знала о драконах. Она даже осмелилась коснуться раны на чешуе под горлом.

Чан Юань дрожал всем телом, но она совсем этого не замечала. Винить ее было не за что, поэтому ему пришлось стиснуть зубы и сглотнуть кровь, подавляя дрожь, что Эр Шэн по незнанию вызвала.

– А? Верзила, у тебя здесь лапа без когтей. Кто-то их отрезал? Почему нет крови? – удивилась она и, не дожидаясь ответа, ткнула «лапу» рукой. – Больно?

Чан Юань обернулся, его увлажненные глаза сияли необъяснимым светом, а дыхание стало гораздо тяжелее.

Эр Шэн тотчас подумала, что ему, должно быть, очень больно:

– Извини, я не знала, что здесь еще одна рана. Я не буду ее трогать.

Чан Юань положил голову на землю и бросил косой взгляд на Эр Шэн, а после отвернулся, смотря вдаль. Девочка задумалась: выражение глаз змея сейчас походило на… как это там… жалобу?

Потребовалось несколько часов, чтобы наконец вытереть все его тело. Эр Шэн радостно потерлась о голову Чан Юаня и коснулась его усов:

– Верзила, ты должен скорее поправиться!

Чан Юань, который только что пережил внутреннее «сражение», теперь был совсем без сил и ответил Эр Шэн чем-то похожим на хрюк.

После долгой работы Эр Шэн сильно устала. Она села у рта Верзилы, совсем не боясь, что он ее съест. Скоро девочку охватила сонливость, она пару раз качнула головой и закрыла глаза. Ее тихое дыхание выровнялось, она окончательно провалилась в сон.

Чан Юань осторожно обернул Эр Шэн своим хвостом, затем свернулся клубочком и положил ее в середину. Он внимательно наблюдал за ее спящим лицом некоторое время, затем прислонил голову к своему телу, закрыл глаза и расслабился.

Хотя долина Возвращения дракона была запечатана, в ней работало разделение дня и ночи. Ночью луна была яркой, а звезды редкими, и дул легкий ветерок. Эр Шэн проснулась от холода и голода.

Драконье тело было покрыто черной жесткой чешуей, которая не могла согреть ее. Она не ела целый день и долго ворочалась – на пустой желудок было еще холоднее и неуютнее. В лунном свете Эр Шэн выбралась из клубка, в который свернулся Чан Юань. Сделав буквально пару шагов, она почувствовала теплое дыхание на затылке. Прежде чем девочка успела осознать происходящее, Чан Юань, взявшись зубами за воротник, потащил ее назад.

– Верзила! – Эр Шэн не сопротивлялась. Снова оказавшись рядом, она обернулась и посмотрела в его золотистые глаза, в которых отражалась луна. – Я не думала бросать тебя. Я проголодалась и хочу найти что-нибудь поесть.

Чан Юань моргнул, а затем вспомнил, что Эр Шэн отличалась от Сы Мин. Она была смертной, ей требовалась еда, чтобы выжить. Но сейчас в долине Возвращения дракона не было других живых существ. Съедобными здесь были разве что корешки.

Дракону стало стыдно. Он продумал побег, но не учел, как после этого сохранить ей жизнь.

Помахав хвостом, он прижал клочок травы позади себя и махнул головой, показывая Эр Шэн пройти туда. До нее не сразу дошел смысл его движений.

– Здесь есть что-нибудь поесть?

Чан Юань выкопал два корешка когтями и, поддев носом, положил их перед Эр Шэн.

– Это вкусно? – Эр Шэн взяла один из них, осмотрела под лунным светом и поинтересовалась: – Почему этот корень похож на редиску? Но выглядит аппетитно. Я помою его и попробую.

Эр Шэн откусила кусочек «редиски», но тут что-то заскрежетало, и ее лицо мгновенно изменилось. Чан Юань наклонился посмотреть, а девочка прикрыла рот, едва не плача.

Чан Юань не понял, что произошло. Неужели корень оказался ядовитым? Но едва он запереживал, Эр Шэн убрала руку ото рта, и на ее ладони оказался сломанный зуб, залитый кровью.

Дракон замер, а Эр Шэн стояла, ошеломленная.

«Второй мой зуб… тоже выбит… его нет…»

Прекрасно, ничего не скажешь. Она лишилась обоих передних зубов за последние дни. Эр Шэн в ярости бросила корешок на землю и озлобленно потопталась по нему, но он оказался необычайно крепким. Месть не удалась. В печали она бросилась к Чан Юаню, легла на морду, обняла его нос и разрыдалась, бормоча:

– Без певедних зубов я не смогу жевать редифу… Я ваньфе уму с голоду, чем найву Чан Юаня!

«Без передних зубов она не сможет жевать редиску. Она умрет с голоду, прежде чем найдет Чан Юаня», – дракон разобрал слова, которые произнесла девочка. Он знал, что без передних зубов люди не умирают, но когда услышал, как Эр Шэн плачет, то по-прежнему верил, что это очень серьезная беда.

Сы Мин часто говорила: «Запятнать себя – незадача, голодная смерть – вот где беда»[19]. В долине Возвращения дракона у Эр Шэн были только корешки, и они, кажется, оказались тверже, чем мог бы прожевать смертный…

Чан Юань, поразмыслив, когтями выкопал побольше корешков и отодвинул Эр Шэн своим хвостом в сторону. Он раскусил несколько корней, и от соприкосновения с острыми зубами они сломались, изнутри полился ароматный сок. Чан Юань не спешил отдавать их Эр Шэн, а проглотил первым. Убедившись, что корешки безопасны, он разгрыз еще несколько и выплюнул на землю.

Эр Шэн взглянула на обглоданные корешки, затем на многочисленные зубы дракона и наконец признала, что этот мир несправедлив.

Внутри корешки были намного мягче внешней оболочки. Эр Шэн потянула сок внутри, как кашу.

– А? – Она с удивлением посмотрела