на траву и отпила еще сока. – Почему оно… на вкус как те букашки?

Когда она это сказала, Чан Юань внезапно почувствовал, как внутри медленно поднимается жар, точно такой же, как после жуков и червей, которых ему ловила Эр Шэн.

Дракон успокоился и не спеша собрал внутреннюю энергию, которая постепенно множилась в его теле. Он был рад обнаружить, что эти корешки оказались гораздо действеннее лесных жуков. Чан Юань не знал, что ни один посторонний не ступал в долину Возвращения дракона в течение тысяч лет. Остаточная ци, исходящая из драконьей гробницы, наполнила эту запечатанную землю духовной силой. Она копилась в корнях цветов и растений, растущих здесь, благодаря чему те никогда не увядали. В лесной пруд за деревней, где выросла Эр Шэн, впадали ручьи долины Возвращения дракона, поэтому он оставался чистым круглый год. Деревья в лесу были благословлены этой водой, и потому были столь пышны. Насекомые, питаясь такими листьями, накапливали духовную силу в своих телах, оттого и становились чудодейственным лекарством.

И естественно, сок растений в долине восстанавливал энергию гораздо быстрее жуков и червей из внешнего мира.

Эр Шэн съела совсем немного, но этого было достаточно, чтобы наполнить желудок и согреть тело. Она прижалась к шее Чан Юаня, где был клок пышных волос, чтобы скрыться от холода.

– Верзила, я хочу спать, не перекладывай меня больше туда-сюда, я посплю здесь, тут тепло.

Чан Юань сосредоточился на восстановлении своего дыхания и проигнорировал ее, но голову слегка наклонил в сторону Эр Шэн. Издалека они, казалось, обвили друг друга.

В течение трех дней в долине Возвращения дракона Эр Шэн наблюдала, как рана на спине Верзилы мало-помалу заживает, и была счастлива. На утро четвертого дня она открыла глаза и обнаружила, что спит на стоге сена, а змей исчез. Эр Шэн тут же вскочила и огляделась в поисках Верзилы.

В тот день по долине расстилался туман, который, закрыв небо и землю, лишил Эр Шэн обзора. Она дважды позвала Верзилу, но звук исчез в густом тумане без намека на эхо.

Это напугало девочку. Ей показалось, что она осталась совсем одна в этом незнакомом месте.

Вдруг неподалеку послышался звук шагов, казавшийся особенно резким в безмолвном тумане. Эр Шэн внимательно прислушалась и обнаружила, что звук приближался прямо к ней. Не лишенная настороженности, она ждала того, кто появится, с большим нетерпением.

В тумане показалась фигура мужчины. Глаза Эр Шэн все расширялись, и прежде чем она смогла ясно разглядеть лицо, девочка стрелой бросилась к мужчине и, врезавшись в него, радостно начала ластиться.

– Чан Юань! Чан Юань!

Мужчиной в черном был Чан Юань, который вновь обрел свое человеческое тело. Увидев, как Эр Шэн обнимает его, он замер. После «обтирания» их близость неотвратимо стала несколько неловкой. Однако, почувствовав трепет Эр Шэн, он после мгновения нерешительности нежно потрепал ее по голове, будто утешая.

– Где ты был? Я проснулась здесь, и рядом со мной спал большой черный змей. Подумала, что он тебя съел, – с обидой пожаловалась она, отстранившись и глядя ему в глаза.

Рот с двумя отсутствующими передними зубами выглядел не слишком красиво. Когда она говорила, то шепелявила и брызгалась слюной во все стороны, однако Чан Юаню было все равно, и Эр Шэн не чувствовала смущения.

– Это не змей, – поправил ее мужчина. – Это дракон.

– Дракон? – в непонимании переспросила она и озадаченно добавила: – Но если дракон… почему он такой жалкий…

Жалкий… Это слово поразило Чан Юаня подобно удару молнии, и он никак не мог прийти в себя:

– Он… он жалкий?

– Он был свернут клубочком и выглядел хилым.

– Может, из-за раны? – Даже в спорах с Сы Мин ему никогда так не хотелось отстоять свою позицию.

– Да, он был серьезно ранен, – кивнула девочка. – И выглядел хилым и очень жалким.

Чан Юань получал удар за ударом, из головы не выходила мысль: «Неужели в ее представлении все становятся жалкими после ранения? Это, это…»

Тут его осенило, и Чан Юань вдруг вспомнил о том, что Эр Шэн нередко путалась в значении слов. Подумав немного, он осторожно спросил:

– Может, ты хотела сказать «слабым»?

– А? – обомлела та, а затем прозрела. – Точно, слабым! Все думала, почему это слово так сложно вспомнить.

Чан Юань сильнее убеждался в том, что, возможно, сперва ему следовало научить ее грамоте, а не магии.

– Кстати, говоря о Верзиле, я так его и не видела. Куда он делся? – Эр Шэн высунула голову из-за плеча Чан Юаня и огляделась. Он коснулся головы девочки, присел на корточки, посмотрел ей в глаза и принялся объяснять:

– Эр Шэн, ты же знаешь, что я не человек.

– Да, знаю.

– Верзила… Дракон, которого ты видела эти дни, на самом деле – мое изначальное тело. – Боясь, что до нее не дойдет, он прямо добавил: – Эр Шэн, я дракон.

Она недоуменно уставилась на Чан Юаня и пару раз моргнула. Ее ясные черные глаза засияли еще ярче.

– Мой муж хорош собой и добр ко мне, а еще он знает заклинания и может превращаться в большого черного… дракона! – Она дважды обошла Чан Юаня. – У меня глаз-алмаз!

В ее тоне звучала такая гордость, будто она сама могла превращаться в дракона. Глядя в сияющие глаза Эр Шэн, Чан Юаню внезапно захотелось то ли расплакаться, то ли рассмеяться.

Тут она переменилась в лице и густо покраснела:

– Так… то есть, когда я помогала тебе обтирать тело, ты был голым…

Вспомнив об этом, Чан Юань дважды прочистил горло, глядя куда-то вдаль, щеки его приняли такой же оттенок красного.

– Ох! – Эр Шэн закрыла лицо. – Какой стыд!

Несмотря на столь резкое восклицание, она все равно бросилась в объятия Чан Юаня. Чан Юань сидел на корточках, и Эр Шэн потерлась макушкой о его ключицы. После она прошептала ему на ухо:

– Хотя чистить тело Верзилы утомительно, если тебе это нравится… я могу помочь с обтираниями.

– Эр Шэн… не надо. – Он отодвинул ее.

– Эй… что такое? – воскликнула она. – Почему у тебя кровь льется из носа?

Запаниковав, она прикрыла его нос ладонью.

– Ничего страшного. – Чан Юань равнодушно вытер кровь с лица и заставил себя много раз прочесть мантру Очищения сердца, прежде чем наконец смог остыть.

– С тобой правда все в порядке? А твоя рана на спине? Это она разошлась?

«Как связаны рана на спине и кровь из носа?» – Чан Юань решил не задавать этого вопроса, а пояснил:

– Мои раны зажили, но у меня еще недостаточно сил, чтобы открыть барьер и покинуть долину.

– Тогда давай останемся здесь. Мне все равно, ведь со мной будешь ты.

Чан Юань покачал головой и взглянул на туманное небо. Эр Шэн разглядела глубокую тоску в его глазах.

– Я много лет был заточен в руинах Десяти Тысяч Небес. Я не знал,