что значит жить и зачем бояться смерти. Развивал свою силу тысячи лет, но не понимал, для чего. Потом… кое-кто сказал мне, что мир снаружи огромен и изменчив, и я подумал о том, чтобы выйти из заточения и взглянуть на эти бескрайние земли. Мир вокруг и впрямь так прекрасен, как описывал мой старый друг.

– Ты увидел этот мир?

– Как сказал мой друг, превратности жизни полны радости и печали, но этого мало. Я хочу обмерить земли, где жили мои предки, на своих двоих, чтобы каждый мой шаг стал опытом.

– Тогда я отправлюсь вместе с тобой, – кивнула Эр Шэн. – Пойдем вместе, куда бы ты ни захотел.

Чан Юань молча погладил ее по голове. Он знал, что Эр Шэн была перерождением Сы Мин. Либо она оказалась в царстве Людей для прохождения испытания мирской суетой, либо что-то случилось на Небесах, отчего она спряталась здесь. Ей была уготовлена тяжкая судьба, и она точно не смогла бы сопровождать его всегда. Но раз она этого хотела, он защитит ее.

– Чан Юань, – прервала его мысли Эр Шэн. – За что тебя заключили в тюрьму? Ты сделал что-то плохое?

Мужчина замер. В глубине глаз мелькнула тень ледяной усмешки, но выглядел он, как обычно, безразлично.

– Нет, просто все бездарные людишки верят в так называемую волю Небес.

Эр Шэн не совсем поняла, что он имел в виду, но, услышав тон Чан Юаня, тактично сменила тему:

– Что нам теперь делать? Будем здесь ждать, пока твои раны полностью не заживут?

– Да. – Чан Юань взял Эр Шэн за руку. – Но нам нужно перейти в другое место. Здесь слишком влажно, это плохо для тебя.

Она послушно пошла за ним рука об руку, хотя даже понятия не имела, куда Чан Юань собрался в этом густом тумане. Долина Возвращения дракона была полна болот, и даже с помощью Чан Юаня Эр Шэн периодически спотыкалась.

Через некоторое время Чан Юань остановился, присел на корточки и прошептал:

– Эр Шэн, залезай.

– Но… у тебя рана на спине, – колебалась она.

– Это неважно.

Девочка осмелилась протянуть руку, осторожно взобралась на плечи и обняла его за шею. Чан Юань нес ее на спине, размеренно шагая по земле. Эр Шэн сначала нервничала, что усугубит его раны, но постепенно убедившись, что Чан Юаню ничем не мешает, с облегчением положила голову ему на плечо.

Рассеянно наблюдая за тем, как смешались их локоны, Эр Шэн задала терзавший ее вопрос:

– Чан Юань, почему ты так добр ко мне?

– Потому что ты очень добра ко мне, – ответил он, не задумываясь. Хотя затем спросил нерешительно: – А ты-то почему?

– Ты мне нравишься. – Эр Шэн крепче обняла шею Чан Юаня. – Понравился с первого взгляда.

– Понравился? – пробормотал несколько смущенный Чан Юань, смотря на туман впереди. – Может быть… и ты мне тоже.

Услышав это, Эр Шэн на мгновение позабыла обо всем, не зная, куда деть свою нежданную радость. Она лежала на плече Чан Юаня и укусила его так сильно, что на его щеке остался едва заметный след двух клыков.

Чан Юань остановился.

Эр Шэн широко улыбнулась, а когда увидела, что дракон смотрит на нее, чуть стушевалась:

– Больно? – Не дожидаясь ответа Чан Юаня, она выставила свою щеку. – Ладно, чтобы было по-честному, ты тоже можешь меня укусить, но не сильно!

– Укусить?

– Невестка Чжу по соседству говорила, что ты можешь кусать того, кто тебе нравится.

– Есть такой обычай? Сы… Мне такого не рассказывали.

Естественно, ведь Сы Мин ему рассказывала о «супружеском долге», «занятиях любовью» и откуда берутся дети! Величие человеческого рода заключалось в том, что они всегда могли делать одно и то же множеством разных способов.

Эр Шэн не убирала лица, но Чан Юань ничего не предпринимал. Когда она уже решила отвернуться, он внезапно наклонился и укусил ее за губы. Губы девочки онемели, а тело размякло. Не успела она распробовать новое чувство, как мужчина уже отстранился. Хотя даже она успела ощутить, что он отпустил ее с большим трудом, или, можно сказать… он этим не насытился.

– Зачем ты укусил мои губы? – запоздало спросила она.

– Больше было некуда, – честно ответил дракон, и от растерянной девочки не укрылось, как Чан Юань поджал губы со странным выражением лица. – Почему… что-то не так.

– Не так… – Эр Шэн коснулась своих губ. – Чан Юань, какую магию ты использовал? Почему… почему мне было так приятно, когда ты меня укусил?

Чан Юань посмотрел на Эр Шэн в таком же замешательстве:

– Возможно, это магия, оставшаяся в твоем теле… – Он не закончил предложение, ведь оно звучало как: «Потому что мне тоже было приятно».

Подшучивания над Эр Шэн приносили непонятное удовольствие. Чан Юань был сам слегка напуган своим новым увлечением и прошептал еще несколько успокаивающих мантр.

Оставшись каждый при своих мыслях, они продолжили путь, тишину нарушал лишь звук шагов Чан Юаня. Спустя какое-то время туман вокруг начал рассеиваться, и Эр Шэн увидела огромную каменную стелу неподалеку, устремившуюся ввысь, будто держа на себе небеса. На ней были выгравированы едва заметные узоры, и когда Чан Юань с Эр Шэн приблизились к стеле, девочка разглядела драконов, изображенных так искусно, словно они были живыми: с поднятыми головами, будто готовые освободиться из камня и взмыть над землей. Даже застывшие они вселяли благоговейный трепет.

Чан Юань опустил Эр Шэн, оставив ее зачарованно рассматривать стелу.

– Эти драконы так хорошо вырезаны! – воскликнула она.

– Они не вырезаны, – холодно возразил Чан Юань. – Само надгробие – останки древних драконов. Они похоронены здесь навечно.

– Почему? – Девочка была потрясена. – Чем провинились древние драконы?

– Небесная кара. Даже если не провинился, ты должен ее понести.

Эр Шэн обернулась, чтобы взглянуть на Чан Юаня, и отчего-то почувствовала горечь внутри. Она встала перед ним на цыпочках, с трудом протянула руку к макушке и коснулась черных волос на его лбу.

– Судить невинных – это ошибка Небесного владыки. Мы великодушны и спорить с ним не будем.

Чан Юань, пораженный этими словами, позволил Эр Шэн утешить его. Он опустил голову, и она почти бережно погладила его волосы. Ее мягкий голос постепенно утихомирил пылающий в его сердце гнев.

Через несколько мгновений Чан Юань спросил:

– Тебе здесь неуютно?

– Нет.

Эр Шэн не знала, насколько была сильна ци древнего божественного дракона. Если бы здесь оказались обычные люди, они бы перепугались до пены изо рта и потеряли рассудок. А Эр Шэн это не коснулось по ряду причин: во-первых, она была смелой, но лишенной чувств, присущих другим; во-вторых, насекомые, которыми она питалась с детства, выросли на воде этой долины, и она была очень хорошо знакома с ее ци; и самое главное – Чан Юань недавно научил ее драконьей магии, поэтому девочка могла спокойно находиться на земле, пропитанной древней силой.

Чан Юань кивнул, выкопал несколько корешков, разломил