Глава 4. Путь к бессмертию

Два месяца спустя, город Линьхай

Город Линьхай, как и следовало из названия, был приморским[23]. Век назад это был маленький поселок, однако за последние годы, благодаря развитию торговли между Великой Ци и заморским островным государством, он, будучи единственным морским портом, естественным образом разросся. Торговцы постоянно приезжали и уезжали, везя с собой всевозможные товары, манящие своим разнообразием. На каждом углу люди зазывали в свои лавки, на улицах кипела жизнь.

Стоял седьмой месяц, самый жаркий. Палило солнце, и многие прятались от него в чайных у обочин дорог.

– Слышал, совершенствующиеся с Затерянной горы приехали к нам набирать учеников, – поделился один из мужчин в приподнятом настроении. – Ох, сколько богатых семей бьются за право отправить туда своих детей.

– Еще бы, кто не хочет, чтобы из их рода вышел совершенствующийся? Любой возжелает чашку[24] отвара бессмертия.

– Эх, жаль только, что нужно платить за обучение целый лян[25] золота. Будь у меня такие деньги, я бы отправил туда свою дочь.

– Что, дочь? А почему не сына?

– Сын останется дома, чтобы унаследовать лавку благовоний и заботиться обо мне в старости. Дочь все равно, считай, чужая[26], почему бы не позволить ей роскошь стать совершенствующейся?

В чайной раздался хохот, который услышал старый нищий, проходивший мимо дверей. Он посмеялся над нелепостью и продолжил идти с маленьким попрошайкой рядом.

– Бессмертие не самая лучшая вещь, как мне кажется. Им приходится очистить сердце и умерить желания. Куда им до нашей свободы?

Маленький попрошайка с любопытством заглянул в чайную, обернулся и спросил:

– Тогда почему они хотят отправить туда своих детей?

– Совершенствующие могут восходить на небеса и спускаться на землю, смертные восхищаются ими.

– Восходить на небеса… спускаться на землю, – пробормотал себе под нос попрошайка, и его умные черные глазки ярко вспыхнули. – Это, безусловно, облегчит поиски.

Старый нищий нашел угол, чтобы присесть, поставил перед собой разбитую миску и сказал попрошайке:

– Тоже хочешь на гору? Я, старик, уж точно не потяну лян золота, так что брось эту затею.

Попрошайкой была Эр Шэн. За два месяца до этого она покинула долину Возвращения дракона, пересекла лес и, наконец, дошла до безымянного поселка. У нее не было ни монеты, и поскольку она выросла в глухой деревне, то не имела никаких навыков выживания и чуть не умерла от голода по дороге. Старый нищий, который просил милостыню, оказался с добрым сердцем. Увидев, в каком жалком состоянии находилась Эр Шэн, он дал ей подобранное им маньтоу[27]. С тех пор девочка последовала за стариком и так оказалась в Линьхае.

– Дедушка Нищий – мой благодетель, я тебя не продам, – возразила она и, поглядев по сторонам, хлопнула в ладоши. – Кстати, я ведь могу продать себя!

Видя, как ее порадовала эта идея, старик улыбнулся, морщины на его лице стали глубже. Пораскинув мозгами, он кивнул:

– Это дельная мысль. Мне жить в любом случае осталось немного. Тебе же, девочка, будет лучше быть проданной на Затерянную гору, чем на Цветочную улицу[28].

Эр Шэн знала, что это за место. За два месяца подле нищего она прошла много городов и деревень и увидела мучения людей из низших слоев общества. Постепенно она поняла много из того, чего не осознавала прежде, и была рада, что выросла в мирной и счастливой деревне. Они продолжили просить милостыню по обочинам, а на следующий день выяснили, где Затерянная гора набирает учеников. Старый нищий достал все медяки, что были с ним, и отдал их Эр Шэн. Он погладил ее по голове и сказал:

– Иди и поговори с совершенствующимися. Они не откажут, если попросишься в помощники.

– Не волнуйся, дедушка. Совершенствующиеся – добрые люди.

– Говоришь так, будто знаешь их, – махнул рукой старик. – Иди. Если откажут, возвращайся ко мне. Буду ждать на углу, где мы были вчера.

Погрустневшая, Эр Шэн неохотно помахала старому нищему:

– Мы еще свидимся!

Совершенствующиеся с Затерянной горы принимали учеников в большом порту. Огромный корабль стоял на якоре у причала. Деньги собирали на двух столах. Заплативших лян золота отводили на осмотр к лекарю. Тех, кто был здоров, брали на борт, а слабых и больных отдавали обратно родителям.

Возможно, из-за того, что набор учеников подходил к концу, на берегу осталось совсем немного народу, и Эр Шэн быстро нашла совершенствующихся. Все они были одеты в белые чанпао в синих узорах и болтали. Их одежды напомнили Эр Шэн о времени, проведенном с Чан Юанем. К глазам подступили слезы, но она тут же смахнула их.

– Братцы совершенствующиеся! – Девочка подбежала к деревянному столу и улыбнулась мужчинам за столом.

Те нахмурились, и один из них тут же поднялся, чтобы прогнать Эр Шэн:

– Откуда ты взялся, попрошайка? Здесь милостыни не дадут, уходи!

– Братец совершенствующийся! Послушай меня, послушай меня! – Она увернулась. – Я знаю, что вы берете деньги, у меня их нет, но я могу выполнять любые поручения на борту.

Эр Шэн поразмыслила: если она не сможет стать ученицей, то могла бы быть на побегушках, а там бы тайно выучила пару заклинаний в свободное время. Ей не требовалось многого, лишь научиться находить людей по их дыханию и летать на мече.

Второй мужчина за столом расхохотался:

– Наша Затерянная гора – дом совершенствующихся. Мы все делаем магией, зачем нам подручные?

Эр Шэн обомлела. Она почесала голову в поисках ответа:

– Я могу стать служанкой.

Если потребуется, она научится как следует подавать чай и воду, массировать спину и ноги.

Совершенствующиеся переглянулись и вновь рассмеялись:

– Попрошайка, ты хочешь нарушить наши правила! – Мужчина за столом нахмурился и несколько долгих мгновений рассматривал ее лицо. – Так ты девочка, если присмотреться! Личико у тебя недурное.

К горлу Эр Шэн подступила тошнота от взгляда мужчины, оценивающе осматривавшего ее с ног до головы, и она увернулась, отчего тот заметил меч на ее спине. Он крикнул:

– Что это у тебя за спиной?!

Его рык напугал Эр Шэн, и она схватилась за Защитный меч, настороженно глянув на мужчину, который внезапно рассвирепел.

– Чего ты орешь? Это подарок на помолвку от моего мужа! – Ее «помолвочный подарок» был полон духовной силы.

– Откуда у тебя муж в твои-то годы?! – Второй мужчина, сидевший рядом, тоже встал, озлобленный, и не сводил с нее взгляда.

Эр Шэн одолело подозрение: ни один из совершенствующихся, которых она встречала, не был похож на этих двоих! Напуганная свирепым видом мужчин, она крикнула:

– Вы вовсе не совершенствующиеся с Затерянной горы! Они не такие, как вы! – Едва девочка договорила, их лица переменились. Переглянувшись, они оба двинулись к ней с желанием избавиться от угрозы.

Эр Шэн, почуяв опасность, сорвалась куда глаза глядят, но ее преследователи были быстрее. Не успела она отбежать и на