пару шагов, как ее схватили за ворот. Второй мужчина ринулся вперед, намереваясь пальцами выколоть ей глаза. Девочку бросило в холодный пот от паники, она выставила меч, чтобы защититься. Услышав крик, она открыла глаза. Ее преследователи были отброшены неизвестной силой и теперь валялись на земле, из их ртов потоком хлестала кровь. Эр Шэн, содрогнувшись, в ужасе посмотрела на меч в своих руках.

– Что… что за сокровище оставил мне Чан Юань? Я не хочу никого убивать!

– Хех, до чего любопытная барышня.

Позади пронесся ледяной ветер, словно покойник ей что-то шепнул на ухо. Не успев оправиться от испуга, она обернулась. Напротив нее стоял мужчина в роскошном одеянии с золотым веером в руках. У него были длинные брови, взлетавшие к вискам, и завораживающие глаза феникса[29]. С ярким нарядом контрастировало чрезмерно бледное лицо, похожее на пятно на листе пестрой бумаги.

Незнакомец походил на демона, притом у него были женственные черты. Таким было первое впечатление Эр Шэн.

Окинув ее взглядом, он кивнул, сказав:

– У тебя ясные глаза, энергия брызжет во все стороны, выглядишь многообещающе. Жаль только, что уже старовата. – Призадумавшись, он добавил: – Этот меч… необычный предмет. Откуда он у тебя, попрошайка?

– Говорю же, это помолвочный подарок от моего мужа! – Эр Шэн очень разозлилась, что другие понятия не имели о ее отношениях с Чан Юанем. – А ты кто такой?

Мужчина поднял брови, будто был удивлен, что кто-то осмелился так с ним разговаривать. На самом деле, если бы Эр Шэн была немного внимательнее, она бы заметила, что с появлением этого человека все вокруг них преобразилось, а те двое раненых, что стонали на земле, уже давно не издавали ни звука. Она также не знала, что, столкнувшись с этим человеком, любой другой чувствовал бы себя подавленным, как Чэнь Чжу, когда впервые встретил Чан Юаня.

Незнакомец изумился, но с улыбкой ответил:

– Моя фамилия Кун, а зовут… Ты можешь назвать меня Красавцем.

Впервые Эр Шэн услышала такое неблагозвучное имя. Она считала, что имена Сопляков Лю и Толстячка Вана тоже были далеки от благозвучности, но даже они были лучше самовлюбленного Красавца Куна. Поэтому девочка прямо сказала:

– Ты, конечно, красавец, но мужчине такое имя совсем не подходит.

– О? А что, по-твоему, тогда подходит?

– Что-нибудь дерзкое, типа Могучий Кун.

– Попрошайка, у тебя милое личико, но почему ты такая неотесанная? – Красавец брезгливо сморщился. – Твое имя еще страшнее. Ну, раз мы только познакомились, я не буду считать твое смятение за оскорбление.

Заметив, что та не поняла ничего из сказанного, он задал еще вопрос:

– Ты желаешь стать ученицей, чтобы совершенствоваться?

– Хочу научиться магии.

– Магии… – Красавец призадумался. – Магии и я способен научить. Учитывая твои таланты, я могу принять тебя в ученики. Давай, стань моей ученицей.

Сказав это, он принял позу, всем видом демонстрируя, что ждет поклонов[30] и согласия Эр Шэн. Та лишь почесала макушку.

– Нет у меня никаких талантов.

– Если ты меня не боишься, у тебя он точно есть.

– Дедушка Нищий говорил, что стоит бояться людей совсем уродливых и тех, что слишком красивы. Но если ты и уродлив, то до нечисти не дотягиваешь, а если красив, то все равно не так, как мой муж. Почему я должна тебя бояться?

– Не так красив, как твой муж? – Красавца резанула по ушам эта фраза, и, повторив ее несколько раз, он повернулся к девочке совершенно разгневанный. – Попрошайка, ты первая, кто осмелился сказать, что другие красивее меня.

В мгновение ока мужчина оказался перед Эр Шэн. Приподняв ее подбородок бледным пальцем, он приказал:

– Зови своего мужа, пусть поборется со мной.

– Я не знаю, где он, – остолбенело пробормотала она.

Теперь Красавец был в ярости. Он схватил Эр Шэн за ворот и потащил к кораблю.

– Раз твой муж подарил тебе этот меч, он сможет тебя спасти. Интересно, кто осмелится со мной потягаться!

Собравшийся народ, хоть и не расслышал ни слова, но видел как совершенствующийся с Затерянной горы напал на маленькую попрошайку, а двое других были ею ранены. Родители, которые привели своих детей, в нерешительности окружили Красавца. Из-за его ауры никто не решался приблизиться и сказать что-то поперек, но беспокойство толпы нельзя было не заметить.

Глаза Красавца похолодели, и он выкрикнул:

– Это оборотень в облике человека. Чего вы боитесь? Я его забираю.

– Я не оборотень! – вытаращила глаза Эр Шэн.

– Если я сказал, что ты оборотень, значит, так оно и есть, – усмехнулся он, а вокруг разлилась темная энергия инь.

– Ты… ты не совершенствующийся! Никто из вас! – Эр Шэн наконец поняла, что было не так. Хотя совершенствующиеся, которых она встретила в прошлый раз, были разными по натуре, каждый из них был справедливым и гордым и никогда не выдавал оленя за лошадь, не нападал и не обманывал людей.

– Какая разница? Поздновато до тебя дошло, – злобно ухмыльнулся Красавец.

Обманутая Эр Шэн была в ярости. Она вспомнила защитное заклинание, которому ее научил Чан Юань, сосредоточила золотистый свет на кончиках пальцев и собралась ударить по Красавцу, но тут рука, держащая девочку за ворот, похолодела, и лед разлился по ее телу вдоль позвоночника. Свет рассеялся, и больше у нее не получалось его собрать.

Красавец Кун равнодушно бросил:

– Ты смеешь бросаться всякими трюками перед… передо мной, сама смерти ищешь. Учитывая, что это твое первое преступление, я не буду тебя наказывать.

Только тогда Эр Шэн уяснила, что попала в настоящую беду. Мужчина затащил ее на корабль и бросил в темный трюм. На прощание он самодовольно выдал:

– Подожди здесь, пока твой муж не придет спасти тебя. Выпущу, когда мы сравним, кто красивее. Тогда ты придешь и поклонишься мне как своему наставнику. – Он не собирался договариваться, а уже принял решение за Эр Шэн. Но не это беспокоило девочку.

Если бы Чан Юань мог спасти ее, он бы давно пришел. За последние два месяца она неоднократно сталкивалась с опасностями на своем пути, и каждый раз могла полагаться лишь на себя, свою удачу и смекалку.

Эр Шэн всегда верила, что Чан Юань не бросил бы ее без причины. Должно быть, с ним что-то случилось! Она хотела быстро научиться магии, а затем найти Чан Юаня, чтобы помочь ему, но теперь оказалась в плену у того странного мужчины. Кто знает, насколько долго она здесь задержится.

Когда она размышляла над побегом, сзади раздался шорох. Эр Шэн оглянулась и увидела в куче деревянных ящиков дергающийся льняной мешок, освещаемый лучами из окна трюма. Девочка понаблюдала за происходящим некоторое время, и любопытство наконец пересилило страх. Она подошла и развязала веревку на мешке.

– А… – уставилась Эр Шэн. – Это ты!

В мешке оказался Чэнь Чжу, ученик Затерянной горы. Связанный, как гусеница, он отчаянно пытался подать ей знаки глазами. Как только