если умрет в битве, это будет лучше, чем жить в позоре. Именно потому Эр Шэн была ему особенно противна в последние дни. Для него разговор девочки с Красавцем Куном и просьба взять ее в ученицы были все равно что продаться врагу.

Эр Шэн так и сидела в углу с мечом в руках, глядя на Чэнь Чжу. Она склонила голову и провела по клинку рукой, гадая, о чем думает ее чрезмерно подвижный сосед.

В это же время о надвигающемся шторме донесли Красавцу Куну, и только тогда он нехотя поднялся с кровати, неторопливо умылся, надел большую шляпу и, зевая, вышел на палубу. Корабль полностью ушел под грозовые тучи, и крупные капли дождя упали на палубу, отчего лицо мужчины перекосило.

– Что за представление от этого мертвого чудища? Если я промокну, то разведу огонь и вскипячу море. – После взмахом руки он создал вокруг себя барьер, горевший оранжевым. Капли дождя упали на купол и превратились в клубы пара, тут же испарившись.

– Эй, – позвал Красавец, взойдя на нос судна. – У меня нет на тебя лишнего времени, выходи, обменяемся грузом. Мне еще нужно потягаться кое с кем.

Только демон договорил, как из темных вод появилось нечто, подняв волны вокруг. Корабль раскачивало из стороны в сторону, едва не переворачивая. Эр Шэн в трюме перекатилась слева направо, как мячик, а затем в обратную сторону.

Чэнь Чжу крепко схватился за дверной проем. Сосредоточенность сменилась страхом при виде морского чудища, но, когда оно поднялось над водой, юноша скривил рот.

Волны потихоньку стихли. Эр Шэн, вонзив клинок в дерево, с трудом встала и двинулась, пошатываясь, к проему. При виде чудовища вдалеке, ее мутная голова прояснилась, и девочка встревоженно потянула Чэнь Чжу за рукав.

– Что это?! Он такой страшный! О Небеса!

Чэнь Чжу после некоторых раздумий ответил:

– Согласно записям «Диковины округов приморского государства» в библиотеке Затерянной горы, эта штука… зовется морским коньком.

– Каким конем? – переспросила Эр Шэн. – Конь с глазами мертвой рыбы! Ну и ну!

– Понятно, что морские коньки не должны быть такими большими. – Юный совершенствующийся потер лоб. – И… они не едят людей…

Пока они разговаривали, огромный морской конек извергнул воду, расплескав ее по палубе. Он сказал Красавцу Куну:

– Кун Цюэ, пятьдесят детей, мне нужно сначала проверить товар.

«Кун Цюэ» махнул рукой, давая знак своим подчиненным вывести детей. Всех их, от мала до велика, вытащили на палубу. Перепуганные ребята, обняв друг друга, рыдали.

Оборотень – морской конек, пересчитав «груз», удовлетворенно кивнул, а затем хвостом поднял из моря черную бусину, от которой исходила темная ци.

– Порочная духовная жемчужина! – Чэнь Чжу не мог поверить своим глазам.

– Какая свинья?[35]– не поняла его Эр Шэн.

– Демоническая жемчужина, созданная из порочной ци Неба и Земли, существует с сотворения мира, – серьезно пояснил он. – С ее помощью можно очаровывать сердца, контролировать умы и заставлять людей терять всю человечность.

– Какая могущественная свинья, – согласно вздохнула девочка.

– Почтенный бессмертный рассказывал, что сотни лет назад эта жемчужина вызвала хаос в мире. Падший небожитель Чан Ань в гневе бросил ее в океан. С тех пор больше ее не видели. Я и не предполагал… – Чэнь Чжу глубоко задумался. – Чего хотят демоны, обменивая пятьдесят детей на эту штуку?..

– Дай мне жемчужину, и я брошу этих детей в море, – сказал Красавец Кун, самодовольно задрав голову.

Морской конек свернул хвост и уже протянул жемчужину, как вдруг до них долетела убийственная аура. Взволнованное чудище увидело молодого человека, летящего по воздуху. Он быстро сотворил печать и нанес удар прямо по его хвосту. Чудовище заорало от боли и вытянуло хвост, отчего жемчужина едва не оказалась в море. Чэнь Чжу, поняв, что его неожиданная атака не удалась, направил всю духовную силу, целясь в хвост морского конька, но нежданно появившийся длинный кнут обернул его за шею и швырнул обратно на палубу.

– Ищешь смерти? Так я тебе помогу, – холодно ухмыльнулся Красавец.

Демон мягко потянул, и черный кнут оброс по всей длине шипами, доходя до конца на шее юноши. Если шип пронзит его, он тут же умрет.

Красавец Кун так и стоял с ледяной ухмылкой, пока в него не прилетел черный как смоль меч. Мужчина фыркнул и попытался отбиться, но клинок оказался необыкновенно острым и, обрубив кнут, вонзился в деревянную палубу.

Чэнь Чжу, тяжело дыша, поспешно сдернул кнут, который почти задушил его. Красавец Кун поднял брови и посмотрел на остатки оружия в руке, а затем на Эр Шэн у двери.

– Этот меч неожиданно острый. Девчонка, мне все интереснее узнать о твоем муже.

Та, лишившись меча, отступила в страхе.

Морской конек пришел в себя и разразился гневом:

– Кун Цюэ, ты неискренен. Даже привел ученика светлой школы.

– Мальчишка с девчонкой – мои пленники. Что? Хочешь, чтобы эти бездельники с Затерянной горы узнали о нашей сделке?

– Тогда отдай их мне, я хочу разобраться с ними лично.

– Забирай мальчишку. – Демон провел ладонью по лицу. – Но девчонка останется у меня.

– Кун Цюэ, Порочная духовная жемчужина у меня, не перечь мне.

– Морское чудище, ты мне угрожаешь? – Мужчина прищурил глаза, которые заволокла мгла.

Не дожидаясь ответа, Красавец Кун метнул сгусток огня, и тот, точно лезвие, отсек морскому коньку хвост, а затем прилетел обратно с Порочной духовной жемчужиной. Чудище истошно завопило, а Красавец презрительно прочистил ухо.

– Я хотел честно вести с тобой дела, но ты мне совсем не нравишься, – он махнул рукой. – Убирайся с глаз моих, пока я не отрубил тебе голову. Прочь!

– Ты, демон, переступил все границы наглости! – разгневался морской конек, подняв волны.

На палубе не утихали крики детей, которых чуть не сбросило в море, и Эр Шэн решила воспользоваться этой возможностью, чтобы забрать меч, но судно так качало, что она свалилась, не пройдя и пары шагов.

– Нам конец. – Эр Шэн в панике посмотрела на разъяренное чудовище. Последней ее мыслью было: «Чан Юань, я погибну под волнами и не смогу найти тебя, но ты должен знать, что я всегда помнила о тебе!»

В миг, казавшийся последним, из-за горизонта вырвался белый свет, пронзивший голову морского конька. Монстр закричал, буря вокруг него стихла, а грозовые тучи постепенно рассеялись. Эр Шэн подняла глаза и увидела приближавшегося к ним мужчину в одеянии школы Затерянной горы. Он был красив, лет тридцати на вид, двигался медленно и лениво, но один его шаг преодолевал тысячу ли. В мгновение ока мужчина достиг палубы.

Он приземлился как раз рядом с Чэнь Чжу, который лежал на животе, тяжело дыша. Незнакомец похлопал юношу по голове со словами:

– Молодец, храбрость твоя заслуживает похвалы, хоть ты и глуповат.

Губы Чэнь Чжу дернулись, однако из-за положения мужчины ему пришлось почтительно поприветствовать его как дядюшку-наставника.

Мужчину звали Шэнь Цзуй, иначе Пьяницей, он