Вечером пьяный Шэнь Цзуй, шатаясь, вошел во двор. В левой руке он держал кувшин с вином, а в правой – жареную курицу, завернутую в масляную бумагу.

– Маленькая Эрдо, – позвал он Эр Шэн, что набирала воду из колодца. – Я принес тебе ужин. С завтрашнего дня буду учить тебя технике голодания[38], снова ты так поесть не сможешь.

Услышав это, побледневшая Эр Шэн выпустила из рук ведро, которое свалилось обратно в колодец.

– Наставник… хочет уморить меня голодом.

Она добавила про себя: «Воистину, если умрешь от голода, то станешь бессмертной…»

– Глупая, – ответил ей Шэнь Цзуй, бросил сверток ей в руки и все же решил пояснить для несведущих: – Завтра я научу тебя, как не умереть с голоду, даже если нечего будет есть. Хочешь научиться этому?

Эр Шэн успокоилась и, жуя курочку, с набитым ртом сказала:

– Я научусь всему, чему будет учить наставник!

– Хорошо, тогда еще покажу, как надо пить вино. – Мужчина расплылся в улыбке. – А где оно?

Цзи Лин тихо распахнула двери во двор и одарила Шэнь Цзуя своим ледяным взглядом. Тот ощупал затылок и рассмеялся.

– Что ж, а вино лучше всего пить в одиночестве! – Затем он поплелся в свою спальню.

Цзи Лин вышла с мечом, и Эр Шэн окликнула ее:

– Старшая соученица, ты так поздно уходишь? Хочешь жареную курочку?

Та прошла уже мимо, но тут Цзи Лин озарило, и она, обернувшись, холодно сказала:

– Только попробуй здесь напиться. – После этой угрозы девушка ушла, не оглядываясь.

Эр Шэн с куриной ножкой во рту смотрела на спину Цзи Лин. Девочка не могла понять: ей стоило слушать старшую соученицу, но если наставник сказал пить, то его она должна была слушаться в первую очередь. Что же тогда делать…

Ночью она легла в теплую постель и положила Защитный меч на подушку. Перед сном она сказала себе:

– Чан Юань, когда я овладею магией, то непременно найду тебя. Дождись меня!

Так и прошел ее первый день на Затерянной горе.

С тех пор Шэнь Цзуй ежедневно выделял время, чтобы позаниматься с Эр Шэн магией. Он был не самым способным учителем, но ученица очень быстро все схватывала, поскольку, во-первых, в ее теле была духовная сила, что дало сильный скачок в умениях, а во-вторых, Чан Юань уже научил ее азам, и фундамент[39] у девочки был гораздо крепче, нежели у других. Поэтому месяц спустя Шэнь Цзуй умыл руки и сказал, чтобы в ближайшие пару месяцев она занималась сама, а он отдохнет.

К тому времени Эр Шэн только освоила технику владения мечом и научилась летать, хоть и неуклюже. Днями она повторяла себе, что когда спасет Чан Юаня в будущем, то подлетит к нему, как фея, а после красиво упадет в его объятия… чтобы потереться о него.

В тот день она училась обращаться с мечом: твердо встала на клинок и прочла заклинание полета, но меч внезапно взмыл в воздух как сумасшедший, унося Эр Шэн к заднему склону горы. У нее никак не получалось вернуть управление, и девочка запаниковала. Сколько раз она слышала от наставника, что задний склон – запретное место, скучное и опасное, и, если она зайдет туда, то получит розги. Поэтому, хоть ей и было любопытно, Эр Шэн не решалась подойти близко.

Она так и летела по воздуху, очертив изящную кривую в пелене облаков Затерянной горы и направившись прямиком к заднему склону. Ученики внизу не могли разглядеть, кто это был, но все они видели, что этот некто направлялся к Запретным землям, отчего поднялась суматоха. Некоторые из тех, чей уровень совершенствования был повыше, последовали за неизвестным, но тот пролетел слишком быстро и исчез в мгновение ока. Никто не знал, куда именно он приземлился.

Эр Шэн, естественно, не догадывалась, сколько волнений вызвала. Все ее внимание было приковано к Защитному мечу, и она раз за разом повторяла заклинание полета. Когда девочка почувствовала, что меч постепенно замедляется, то раскрыла глаза и увидела, что впереди сплошная глина.

Меч яростно вонзился в землю, и Эр Шэн с криком приземлилась чуть дальше, набрав полный рот грязи. Несколько раз кувыркнувшись по земле, она остановилась. Отдышавшись, девочка с трудом поднялась и первым делом коснулась своих передних зубов. Нащупав их, она испытала облегчение. Эр Шэн потерла пострадавшее после падения запястье и собралась обратно.

На сей раз по возвращении ее точно поколотят, ведь она не только оказалась на заднем склоне, но и испачкала свое прекрасное одеяние. Меч глубоко засел в земле, видно было только рукоять. Эр Шэн была озабочена тем, как его вытащить, но тут услышала, как листья над ее головой зашелестели. Вскинув голову, она получила по лицу чем-то темным и вскрикнула от неожиданности, отступив на пару шагов. Когда девочка присмотрелась, то обнаружила, что этот предмет был черным и длинным. Толщиной он был с большой палец, а длиной – с предплечье. Наконец, после тщательного осмотра она поняла, что это.

– Змея?

Услышав обращение, черный змей поднял голову и с крайней радостью, отражавшейся в золотых глазах, быстро подполз к ногам Эр Шэн.

– Эй! – вскричала девочка, чем напугала змееныша. – Ты, малявка, задумал меня съесть? Я с тобой разберусь!

Взяв толстый сук, она ударила им точно по голове змея, крепко вбив того в землю. Как бы он ни извивался, сбросить палку с головы не выходило. После некоторой борьбы змей, кажется, отчаялся, тело его обмякло и перестало двигаться.

Эр Шэн, взяв еще сучок, подошла и приподняла его мягкий хвост. Видя, что тот не шевелится, она предположила, что убила змееныша. Радостная, девочка убрала палку, думая, что сможет попозже поджарить змеиное мясо. Хоть теперь она не голодала, перспектива поесть бесплатно не могла не радовать.

Когда Эр Шэн подняла змеиное тело, то увидела, что золотые глаза все еще открыты и смотрят на нее с большой обидой. Она оторопела, но, заметив, что змей не проявляет никаких признаков враждебности, подавила желание отбросить его и оглядела тоненькое тельце.

– Змеи на этой горе отличаются от обычных, даже могут выдержать такой удар.

Змей расстроенно опустил голову. Эр Шэн потрогала его и слегка нахмурилась.

– Если присмотреться, ты не похож на обычную змею.

Услышав это, змееныш снова поднял голову и обвился вокруг запястья девочки, потершись о веревочку с колокольчиком, который издал звон.

Эр Шэн расширила глаза от удивления. После того как чудак, назвавший себя Небесным императором, завязал этот браслет, она так и не смогла его снять. Когда Чан Юань ушел, как бы Эр Шэн ни скакала, колокольчик не издал ни звука, так что она почти забыла о его существовании, но сегодня он вновь зазвенел…

Она грубо ущипнула змея за