светом. С легким свистом он перерезал золотые веревки, связывавшие Эр Шэн, и та свалилась в изнеможении, уставившись на свой парящий меч. Он воспарил перед ней, а затем медленно направил острие точно на Цзи У. Для Эр Шэн это было защитным действием, но для мужчины выглядело презрительно и враждебно.

Шум в зале усилился, все собравшиеся сошлись на том, что этот меч был зловещим. Цзи У сузил глаза, и в воздухе разлилась убийственная аура. Совершенствующийся и меч друг напротив друга приготовились к бою.

Как раз вовремя в зал Возвращения потянуло светлой энергией, и врата распахнулись со скрипучим звуком. Палящий солнечный свет хлынул внутрь, смутно отражая фигуру человека в одеянии с широкими рукавами. Шэнь Цзуй вздрогнул, затем опустился на одно колено и почтительно поприветствовал:

– Наставник.

Следом все ученики в зале опустились на колени вместе со старшими совершенствующимися, которые сошли со своего возвышения и вежливо поклонились, приветствуя наставника.

Вошедшим оказался Почтенный бессмертный Затерянной горы. Он взмахнул своим широким рукавом, и мутный воздух в зале немедленно рассеялся.

– Мне стыдно взращивать совершенствующихся, чьи трезвые думы смог потревожить малейший порочный дух.

Собравшиеся были поражены. Только теперь они поняли, что вели себя странно, и поспешно опустили головы, чтобы прочесть очищающую мантру и разогнать темную ци, что затаилась в их сердцах. Одна Эр Шэн так и сидела на земле, не сводя глаз с Почтенного бессмертного. Ей казалось, что раз все называли его Почтенным бессмертным, он должен был быть довольно старым, тогда почему он выглядел моложе ее наставника?

Защитный меч тихо упал и послушно вернулся в руку Эр Шэн.

Длинные серебристо-белые волосы Почтенного бессмертного водопадом струились к земле. Эр Шэн коснулась своих, и ей в голову пришел вполне логичный вопрос: разве такие длинные волосы не тяжелые? С подобным нарядом они смотрятся элегантно и одухотворенно, но если он наступит на полы одежд, то упадет совсем не элегантно.

Почтенный бессмертный холодно взглянул на Эр Шэн, и та прикрыла рот, думая, что случайно высказала все мысли вслух.

Он медленно прошел мимо Эр Шэн к возвышению. Все поднялись, а девочка по-прежнему сидела на полу. Шэнь Цзуй шагнул вперед и с сожалением погладил ее по голове. Удивленная его приливу нежности, она тут же вскочила на ноги. В грязных одеждах и с запачканным лицом она смотрелась крайне жалко.

– Ученица Эр Шэн, – обратился к ней Почтенный бессмертный.

Девочка посмотрела на него и невинно ответила:

– Только что дядюшка-наставник Цзи У сказал, что выгоняет меня. Я все еще ученица Затерянной горы?

Никто не ожидал, что в такой миг она решит нажаловаться на одного из наставников. Цзи У сердито посмотрел на Эр Шэн, но не смел гневаться и продолжал читать про себя мантру Очищения сердца.

Бессмертный, равнодушно глядя на него, ответил:

– Поскольку ты вступила в мою школу, нет причин так легко тебя выгонять.

Эр Шэн ответила на взгляд Цзи У победной улыбкой, а Почтенный бессмертный продолжал:

– Но поскольку ты являешься ученицей Затерянной горы, то должна соблюдать правила. Ты признаешь свою вину за вторжение в Запретные земли на заднем склоне?

Девочка про себя рассудила, что, хотя она и не собиралась вторгаться в Запретные земли, вина за потерю управления над мечом все-таки лежит на ней, потому честно кивнула:

– Признаю.

– Коли есть вина, должно быть и наказание…

Эр Шэн поспешно внесла ясность:

– Я вообще не против ударов и готова понести наказание, но дядюшка-наставник сказал, что заберет мой меч, поэтому я и отказала ему.

После мига молчания Почтенный бессмертный промолвил:

– Этот меч обладает духом и защищает свою хозяйку. Цзи У был излишне импульсивен.

Цзи У шагнул вперед и поклонился, признавая свою ошибку:

– Я не подумал как следует.

– Ты разбила Порочную духовную жемчужину? – обратился бессмертный к Эр Шэн.

Та кивнула.

– Значит, – ответил он после раздумий, – в тот миг злой дух вошел в твое тело, что повлияло на всех присутствующих, сделав их нетерпеливыми и нарушив ясность ума учеников Затерянной горы.

Услышав это, ученики и наставники с изумлением посмотрели на Эр Шэн. Все знали, что Порочная духовная жемчужина была древним демоническим артефактом. Много сотен лет назад она была брошена в бескрайний океан падшим небожителем Чан Анем и исчезла, пока месяц назад ее не вернули Цзи У с другими наставниками, разломанную на две половины и лишенную духа. Ныне она была закопана под Нефритовой пагодой на горе. Никто не знал, что эту жемчужину разрубила девочка, которая даже не может нормально летать на мече!

Эр Шэн не сильно волновало, кто и что думал о ней и той свинье. Она только спросила с тревогой:

– То есть… то есть свинья… в моем животе?

Видя испуганный взгляд девочки, Почтенный бессмертный успокоил ее:

– Не бойся, этот дух еще не созрел, он появляется лишь под влиянием злых мыслей. В качестве наказания отправишься в долину Покаяния на три месяца, чтобы очиститься от злого духа в твоем теле.

Эр Шэн лишь коснулась живота, ничего не сказав в ответ. Шэнь Цзую пришлось прижать ее голову к земле и сказать самому:

– Благодарим вас, наставник, за легкое наказание.

Когда он отвел Эр Шэн в долину Покаяния, ее осенило, и она поспешно обратилась к Шэнь Цзую, чуть не плача:

– Наставник, свинья в моем животе… Я умру из-за нее?

– Тебе повезло, ты не умрешь. – Губы его дрогнули.

– Но… – Эр Шэн от испуга все-таки разрыдалась. – Но я не помню, как съела эту свинью. Она сама забежала в мой живот… живая! Какая гадость…

Рука наставника в очередной раз встретилась с его лбом.

– Глупая ученица, глупая ты моя ученица…

Глава 6. Покаяние

Долина Покаяния располагалась в одном из горных ущелий. Вокруг простирались глухие земли, солнце и луна были гостями нечастыми, зато стояла особая погода. Зимой не шел снег, весной и осенью не дули ветры, а по всей долине росли вечнозеленые леса.

Эр Шэн провела здесь почти неделю, прежде чем поняла, что наказание от Почтенного бессмертного и впрямь было очень легким. Если отбросить отсутствие собеседников, дни здесь не сильно отличались от того, как она жила раньше. Это, конечно, было еще и результатом ее искреннего совершенствования. Зная, что в животе живет «свинья», она старательно медитировала каждый день, сосредоточившись на концентрации духовной силы и планируя покинуть долину через три месяца без злого духа внутри. Насекомых девочка есть любила, а вот «сырую свинину» – нет.

В рассказе о ее жизни в долине нельзя не упомянуть змееныша, оказавшегося здесь вместе с ней. Когда Эр Шэн медитировала, черный змей медитировал вместе с ней. Когда Эр Шэн наскучивало одиночество и хотелось играть, змей по-прежнему совершенствовался.

Очевидно, змей был непростым. Эр Шэн опасалась, что, хоть тот и был родственником Чан Юаня, нет никакой гарантии, что однажды он не решит ей поживиться.