В этой долине они со змеем коротали дни вдвоем, и, если девочка тут умрет, мало кто будет об этом знать. Так что требовалось оставаться начеку.

Именно поэтому Эр Шэн, когда хотела играть, не позволяла змею совершенствоваться. Взяв палку, она ударила его по хвосту, на что тот ответил очередным беспомощным взглядом. Удовлетворенная Эр Шэн отбросила палку и приказала:

– Поиграй со мной.

Змееныш вновь глянул на нее, на сей раз уязвленно. Эр Шэн взяла свой меч и подобрала палочку для змея, чтобы тот обхватил ее своим хвостом и сразился с ней. Сама она задумывала показать черному змею разницу в их силе, чтобы тот не осмелился ее тронуть, однако после двух ударов меч неожиданно оказался выбит палочкой в хвосте змееныша и приземлился на порядочном расстоянии от места боя.

Эр Шэн на мгновение остолбенела и вдруг заметила ослепительную улыбку в змеиных глазках. Совершенно уязвленная, она в ярости сосредоточила энергию в ладони и ударила ею по змеенышу. Чешуйчатый двинул хвостом, и деревянная палка вылетела под странным углом, угодив девочке в лодыжку. Эр Шэн ощутила легкое онемение, ноги ее тут же обмякли, и она упала лицом в грязь.

Черный змей так и лежал на прежнем месте, гордо покачивая хвостом, но, разглядев, что девочка долго не поднимается, он подумал, что не рассчитал силы и навредил ей, потому потихоньку подполз к голове Эр Шэн.

– Ах… Какой стыд. Я так долго учусь магии, но не могу победить даже змею.

Змееныш же подумал: «Ты учишься совсем немного, это нормально, что не можешь меня одолеть. Если бы ты это сделала, то стыдно было бы мне».

Эр Шэн, накрыв голову, продолжила плакаться самой себе:

– И как я тогда спасу Чан Юаня?!

Сердце змея потеплело, он долго смотрел на макушку девочки, а потом высунул мордочку и коснулся ее кожи. Эр Шэн удрученно подняла голову, и черный змееныш снова потерся о лоб Эр Шэн, будто пытаясь успокоить и самую чуточку кокетничая.

– Что ты делаешь? – Эр Шэн оттолкнула змеиную голову.

Но тот не обратила внимания на грубое поведение девочки и, повернувшись, продолжил пристально смотреть на нее. В чистых глазах Эр Шэн не было и намека на испорченность окружающим миром. Змей дернул хвостом, будто не мог справиться с искушением, и внезапно укусил ее за губу.

Застигнутая врасплох Эр Шэн широко распахнула глаза, и лишь после громко выругалась. Схватив змея, она оттащила его подальше от лица. Тот сперва не хотел отпускать, но в конце концов невольно отстранился из-за страха, что в самом деле навредит девочке.

Эр Шэн дотронулась до кровоточащих губ и перевела взгляд на змееныша, но чешуйчатый застенчиво посмотрел на нее и быстро отвернулся. Не выдержав, однако, он вновь обратил взгляд к Эр Шэн. Девочка была так зла, что бросила его на землю и разразилась гневной тирадой:

– Черныш! Ты плохая и коварная змея! Так и знала, что хочешь съесть меня!

Черныш покачал головой в попытке отстоять свою невиновность. Эр Шэн сердито продолжила:

– Не думай, будто из-за твоего молчания я не знаю, что у тебя в голове!

В ответ на резкость Эр Шэн Черныш еще больше захотел прояснить ситуацию, но, если уж та решила, что змееныш оказался коварным, к себе она его больше не подпустит. Девочка отступила подальше с криком:

– Не подходи! Не подходи ко мне!

Черныш вновь подполз к Эр Шэн, но, увидев, что девочка его избегает, грустно склонил голову. «Она ведь тогда сказала нечто вроде “Ты можешь кусать того, кто тебе нравится”. Точно говорила это…»

Просто он ей больше не нравится?

Эр Шэн настороженно наблюдала за неподвижным Чернышом, спрятавшись за камень, и, поразмыслив, взяла еще и булыжник.

– Если посмеешь укусить меня снова, я тебя побью! Уходи!

Черныш с поникшей головой медленно уполз, шурша в кустах, и больше не возвращался.

После этого Эр Шэн не видела Черныша. За прошедшие месяцы она не раз думала о том, не перегнула ли палку. В конце концов, змей приходился родственником Чан Юаню… Но жизнь у девочки была только одна, и она не могла рисковать ею. Лучше уж перегнуть.

Она мирно провела в одиночестве все отведенное наказание в долине Покаяния. Цзи Лин даже удивилась, когда пришла забрать Эр Шэн: во-первых, ее быстро растущей духовной силе, а во-вторых, душевному состоянию девочки…

– Старшая соученица! – Эр Шэн бросилась к ней. – Ты пришла забрать меня домой?

Слово «домой» резануло Цзи Лин по ушам. Она слегка нахмурилась и равнодушно ответила:

– После трех месяцев размышлений ты не проявляешь никакого раскаяния.

– Я изменилась. Поняла, что нельзя убивать свиней и терять управление мечом. Старшая соученица, пойдем домой!

Складка меж бровями Цзи Лин углубилась, но девушка не могла найти, к чему придраться. Поправив рукава, она ответила ледяным голосом:

– Лети на мече сама.

Трех месяцев было явно недостаточно, чтобы овладеть техникой полета на мече, и Цзи Лин хотелось увидеть, как Эр Шэн опозорится, а после, бедная и несчастная, придет просить ее помощи. Но внезапно девочка с радостью согласилась и забралась на Защитный меч.

Хоть и далеко не изящно, она очень уверенно управляла мечом.

– Старшая соученица, полетели!

Цзи Лин горько вздохнула:

– Ты и впрямь одарена.

Эр Шэн так много времени провела в долине, каждый день защищаясь от подлых атак черного змея, что ее уши и глаза стали чувствительнее стократ. Услышав вздох Цзи Лин, она рассмеялась и сказала:

– Вот именно, разве не знаешь, чья я младшая соученица? – И взмыла в небо.

Цзи Лин, глядя на спину младшенькой, фыркнула, но все же не удержалась от улыбки.

– Подхалимка. – Девушка скрылась следом, оставив лишь порыв ветра.

После их ухода долина Покаяния затихла. Вскоре в высокой траве послышался шорох, и в роще снова воцарилась тишина…

Эр Шэн радостно огляделась в таком родном дворике. Сегодня Шэнь Цзуй отсутствовал, поэтому она убралась в своей спальне, щебеча о том, как хороша погода и как приятен теплый ветер. Цзи Лин же, пробормотав что-то про себя, одним заклинанием вымела весь двор и крикнула на прощание:

– Спокойно совершенствуйся и не болтай понапрасну!

Эр Шэн ахнула, глядя на двор, который был начисто убран за одно мгновение, и нагло последовала за Цзи Лин, чтобы выклянчить у нее это заклинание. Старшая соученица игнорировала ее, поэтому девочка следовала за ней хвостиком.

Цзи Лин была по жизни апатичной и строгой. Не только младшие, даже ее старшие соученики и соученицы немного побаивались ее. Одна только настырная Эр Шэн могла к ней прицепиться, как репейник. Чтобы ей не мешали спокойно заниматься, совершенствующаяся просто написала заклинание на листке и бросила его младшей, чтобы та разучила его самостоятельно.

Девочка долго смотрела на клочок бумаги, а затем снова побежала к старшей, чтобы спросить слово за словом. Оторванная от дела Цзи