разлуке три года, на сей раз я тебя прощу. Пойдем со мной, – сказал он и указал своей прекрасной ладонью на Эр Шэн, давая ей знак выйти вперед.

Та прижала меч к груди и осторожно отступила.

– Я ученица Затерянной горы. Когда это я признавала тебя своим наставником?

Красавец Кун поднялся на ноги и ответил со вздохом:

– Самое занудное в этих бездельниках то, что они любят промывать людям мозги своей праведностью. Моя ученица не должна их слушать. Путь совершенствования – просто поиск могущества. Всем практикам светлой школы могу научить и я. Зато они не смогут обучить тому, что знаю я. А еще у них полно всяких правил и предписаний… Я всегда презирал праведность Небес – делаю все, что захочу. Моя ученица, конечно же, тоже сможет творить что душе угодно. Точно не желаешь вольной жизни рядом со мной?

Эр Шэн была не то чтобы большим приверженцем четырех добродетелей[43]. Искушения были для нее постыдно притягательны, но, вспомнив о своем наставнике и старшей соученице, она покачала головой.

– Хм, твое предложение… Я не пойду, даже если дашь мне пятьдесят куриных ножек.

– А как насчет сотни? – сузил он глаза.

– Не пойду, даже если дашь мне десять красивых нарядов.

– Двадцать.

Эр Шэн, наконец, робко произнесла:

– Если поможешь найти Чан Юаня…

Красавец Кун всплеснул руками:

– Я не очень хорош в поиске людей, но если сосредоточусь, то найду обязательно.

Девушка молча посмотрела на Защитный меч.

Демон благодушно поманил ее рукой:

– Если согласна, подлетай ко мне. С тобой не так уж легко договориться.

Эр Шэн посмотрела на протянутую руку:

– О чем мы договорились? – переспросила она. – Я не пойду, даже если ты поможешь мне найти Чан Юаня.

После этого она взмахнула своим мечом, развернулась и исчезла. Лицо Красавца Куна пошло пятнами, но все же он смог выдавить улыбку.

– Не люблю, когда на мою искренность отвечают шуткой.

Эр Шэн, осознавая, что дела ее плохи, тотчас отлетела подальше, но, как бы быстра она ни была, Красавец Кун был быстрее. Фигура, стоявшая на облаке мгновение назад, мелькнула, и не успела девушка и глазом моргнуть, как оказалась в его руках. Демон был угрожающе холоден.

– Девочка, есть вещи, которые ты не можешь говорить: например, шутить со мной. Есть вещи, которые ты не можешь делать: например, злить меня. Есть люди, которых ты не можешь оскорблять: например…

У Эр Шэн не было настроения слушать его чепуху. Она знала лишь, что находится в его руках и вполне может расстаться с жизнью. Полная безысходности ситуация диктовала свои правила, и Эр Шэн впилась зубами в ладонь демона. Кто бы мог подумать, что семнадцатилетняя девушка, которая занималась совершенствованием, станет использовать приемы детской драки. Красавец Кун на мгновение ослабил хватку, и черное ядро упало.

Ядро, которое угрожало миру бесчисленными бедствиями…

Эр Шэн понятия не имела, откуда у нее взялись силы, чтобы оттолкнуть преследователя и ринуться за ядром. Маниакально чистоплотный демон, глядя на ладонь, с которой капала слюна, пришел в ярость и последовал за Эр Шэн, желая убить.

Увидев, как она близка к ядру, Красавец внезапно напал сзади. Эр Шэн пришлось отвлечься, чтобы блокировать удар, и она потеряла ядро из виду. Рассвирепевшая девушка покрепче схватила меч и, когда демон снова напал, без колебаний обратила свою духовную силу в лезвие, чтобы разрубить того пополам. Воспользовавшись промедлением, Эр Шэн с криком наконец дотянулась до внутреннего ядра Костяного клеща, но прежде, чем она успела обрадоваться, кто-то потянул ее за ворот. Девушка в ужасе оглянулась и увидела Красавца Куна с горящими глазами. Тот спросил пугающе глубоким голосом:

– Порочная духовная жемчужина спрятана в твоем теле?

Демон крепко схватил ничего не понимающую Эр Шэн за шею одной рукой и сжал ее запястье другой, как лекарь при осмотре больного. Наконец он слегка прищурился, выражение лица его было беспечным, но в темных глазах отразились возбуждение и восторг.

– А я знал, что древний артефакт не будет так легко уничтожен.

Эр Шэн напугали его голос и непонятные слова, и она отчаянно пыталась высвободиться, однако Красавец Кун в эти мгновения совсем переменился и, как бы она ни билась, не ослаблял хватки. Демон выхватил внутреннее ядро Костяного клеща из руки Эр Шэн и сказал:

– Хотя эта вещь не сравнится с Порочной духовной жемчужиной, она может поглощать вредоносную ци. Если объединить ее с остаточной энергией жемчужины внутри тебя, должны случиться удивительные перемены, – улыбнулся он. – Девочка, хочешь узнать, поглотит ли эта штука злого духа из твоего тела или он поглотит ее?

Все происходящее для нее было полной загадкой, но при виде крайне непристойной улыбки Красавца Куна мысли Эр Шэн заняли возможные схемы побега. Тот продолжал улыбаться.

– Давай поспорим, появится ли в этом мире еще одна Порочная духовная жемчужина или ты станешь чудищем под ее контролем.

Эр Шэн была в ужасе:

– Ты угнетаешь и презираешь слабых, подлый бесстыдник!

– К сожалению, именно такое лицо я люблю больше всего. – Тон его был по-прежнему расслабленным, в отличие от рук. Одной он продолжал ее держать, а другой раскрыл девушке рот, вывихнув челюсть так, что теперь она не могла закрыть его самостоятельно. Следя за испуганной Эр Шэн, он вложил внутреннее ядро Костяного клеща ей в рот, а затем с силой захлопнул челюсть. Эр Шэн почувствовала, как ядро застряло в горле: у нее не получилось ни выплюнуть его, ни проглотить.

Красавец отпустил девушку и преспокойно выжидал, что произойдет дальше, сложив руки, но неожиданно та сильнее вытянула шею и отчаянно похлопала себя по груди, стараясь освободить дыхательные пути. От отсутствия воздуха ее лицо покраснело, будто она вот-вот задохнется.

Демон неприязненно заметил:

– Почему у тебя такое узкое горло?!

Эр Шэн закатила глаза. Она подумала, что, если ее задушит это ядро, рот ее, как и глаза, не закроются после смерти[44]. Красавец Кун вздохнул и ударил девушку по спине. Ядро скатилось по горлу и, наконец, скользнуло в пищевод. Эр Шэн по-прежнему не хватало воздуха, но хотя бы стало гораздо лучше.

Девушка все еще пыталась отдышаться, как вдруг неизвестно откуда хлынула свирепая убийственная аура. Демон рядом с ней усмехнулся:

– Кому-то не терпится умереть?

Он взмахнул рукой, думая, что с легкостью парирует наглое заклинание, но никак не ожидал, что этот кто-то окажется чрезвычайно наглым и жестоким. Первый удар оставил Красавца Куна без защиты, а далее последовали еще несколько атак, заставивших демона ощутить стеснение в груди и отступить на два шага.

Красавец подавил прилив крови в груди и вскричал:

– Кто меня потревожил?

Ледяной ветер пронесся мимо, но не принес и следа ци нападавшего. Красавец Кун сосредоточился на отражении атак, но Эр Шэн было все равно. Именно сейчас, вероятно, темное внутреннее ядро Костяного клеща как раз