оказалось в ее животе и металось во все стороны, вызывая невыносимую боль. Лицо девушки побелело как бумага. Если бы она не сжала меч покрепче, то свалилась бы с облака.

Боль все усиливалась, и Эр Шэн, не выдержав, согнулась пополам. Она пробормотала в страхе:

– Все кончено… Все кончено, эта штука из меня не выйдет… Я ее не выкакаю…

Даже в такой ситуации Красавца поразили слова Эр Шэн, но не успел демон как следует посмеяться, как ему вновь пришлось сосредоточить внимание на мужчине, парившем напротив. Он скривил губы:

– Неужто сам Почтенный бессмертный Затерянной горы? Я и не знал, что вы успели развить такую мощную духовную силу.

Бессмертный медленно спустился на облаке, никак не ответив на слова демона. Его равнодушный взгляд лишь коротко скользнул по Эр Шэн, задержался на Защитном мече и, наконец, упал на Красавца Куна:

– Коли потревожишь мою Затерянную гору, я тебя покараю.

Улыбка на губах демона стала кровожадной.

– Громкие слова. Если бы не моя невнимательность, ты бы не смог меня задеть.

Почтенный бессмертный слегка поднял руку, и Эр Шэн почувствовала, как необъяснимая сила тянет ее прочь. Демон же с ледяной ухмылкой своей силой пытался удержать девушку.

– Как ты можешь безо всяких слов забрать ученицу, которую я намереваюсь принять?

Тут Защитный меч, казалось, ожил и внезапно поднял острие, целясь в демона. Вспышка холодного света – и сила, удерживавшая Эр Шэн мгновенно исчезла, словно обрезанная. Красавец изменился в лице.

Не теряя ни мига, Почтенный бессмертный взмахнул рукой, отбросил Эр Шэн за спину и двинулся вперед, чтобы сразиться с Красавцем Куном.

Бессмертный изначально хотел, чтобы Эр Шэн на мече покинула место сражения, но та уже потеряла сознание от боли. Отброшенная Почтенным бессмертным, она упала прямо в Запретные земли заднего склона горы. Глава школы и демон сцепились в ожесточенной схватке, и им обоим было не до Эр Шэн, так что никто не заметил мелькнувшую в воздухе тень, что бросилась за девушкой.

Глава 7. Пустынный город Бесконечности

Эр Шэн упала прямиком в озеро на заднем склоне. Пронизывающая до костей ледяная вода сразу же залилась в уши и горло. У этого были и хорошие стороны: например, в таком холоде боли в животе стали гораздо легче.

Однако девушка не умела плавать и с детства обходила водоемы стороной. Застигнутая врасплох, она беспорядочно барахталась, а ее мышцы напряглись. Чем больше Эр Шэн боролась, тем сильнее захлебывалась и быстрее шла ко дну.

«Так я и умру», – подумала она. Все равно она задохнулась бы, если б не смогла вытащить ядро, теперь же она вот-вот утонет, что было куда более предпочтительной смертью. Единственное, о чем девушка жалела, так это о том, что у нее не получилось найти Чан Юаня… Неизвестно, как он там, помнит ли еще, что у него есть молодая жена, и знает ли, что она искала его…

Сознание Эр Шэн ускользало, но чувства становились все четче. Она ясно слышала, как течет вода вокруг и ощущала постепенное изменение направления потока, от изначальной тишины до ускоряющегося водоворота.

– Эр Шэн.

Кто ее зовет? Монотонный голос, в котором крылась давно потерянная нежность.

– Эр Шэн.

«Кто это?..»

Эр Шэн почувствовала, как ее спина коснулась чего-то твердого вроде железной ограды. Внезапно твердое нечто понесло ее и, набирая скорость, двигалось вверх вдоль потока воды, а затем вырвалось из студеного озера.

Тем временем Красавец Кун яростно сражался с Почтенным бессмертным в воздухе. На самом деле, если измерять одну только силу, демон все еще несколько превосходил своего соперника, однако недавняя пара яростных атак нарушили его внутреннее дыхание. При попытке использовать свою энергию, он почувствовал тупую боль в груди и не мог использовать всю силу, чтобы справиться с Почтенным бессмертным. Так случилось, что этот бессмертный с Затерянной горы был известен своей свирепостью. Он никогда не жалел духовной силы в схватках с демонами, использовал самые безжалостные и смертоносные приемы. Занятый отражением атак демон сильно проигрывал.

Красавец едва не раскрошил зубы от ненависти к этому совершенствующемуся, когда внезапно почувствовал необъяснимую ци, что исходила снизу. После некоторых поисков он обнаружил, что это было похоже на две недавно напавшие на него магические силы. Еще сильнее насторожившись, он впопыхах принял очередной удар от Почтенного бессмертного и глянул вниз.

Соперник, естественно, почувствовал то же самое и, чуть нахмурившись, взглянул на задний склон. За несколько мгновений в руке Почтенного бессмертного появился длинный синий меч, и он изо всех своих сил нанес удар, будто намеревался скоро завершить бой.

Красавец Кун, застигнутый врасплох, неловко увернулся и не мог не разозлиться:

– Мое благородие здесь с тобой шутки шутит, а ты действительно решил, что меня легко запугать! – Он пробормотал заклинание и сжал в ладони очаровательный складной веер. – Мое благородие позаимствует у тебя пару приемов.

Ослепительные огни разных цветов столкнулись в небе над Затерянной горой, поразив учеников внизу, и только в Запретных землях царила звенящая тишина.

Мертвенно-бледную Эр Шэн тащили к берегу озера. Ее запутанные волосы ниспадали на лицо, отчего девушка выглядела еще несчастнее, но сама она совершенно не осознавала перемен вокруг. Мужчина в черном одеянии накрыл ее живот рукой, приложил немного силы, и она выплюнула полный рот воды, после чего закашлялась. Эр Шэн распахнула веки и пыталась сосредоточить взгляд на мужчине перед собой, но, прежде чем смогла ясно разглядеть его лицо, снова потеряла сознание от боли.

Промокший мужчина проверил пульс девушки. Убедившись, что удары его бодры и ровны, он вздохнул с облегчением, сел рядом с ней и осторожно коснулся морщинки меж ее бровей указательным пальцем. После долгого молчания он с сожалением спросил:

– Тебе больно?

Эр Шэн была без сознания и, конечно же, не могла ему ответить. Его же распирало желание самому разгладить эту морщинку на ее лице.

Ожесточенная битва в небе продолжалась. Яркий свет от столкновения заклинаний отражался в чистой воде озера и взгляде мужчины. Луч золотого света сверкнул в темных глазах, и лицо его помрачнело.

– Зачем так… издеваться над тобой.

Эр Шэн дважды кашлянула и неясно пробормотала:

– Чан Юань…

Глаза мужчины постепенно смягчились, и он протянул руку ко лбу девушки.

– Подожди, пока я помогу победить этого демона и выплеснуть свой гнев, хорошо?

Чан Юань встал и хотел уйти, но обнаружил, что Эр Шэн крепко держит его за рукав. Он не мог разнять ее рук, потому пришлось подавить злость внутри себя и тихонько присесть, не сводя взгляда с девушки, будто так она скорее очнется.

Битва наверху разгоралась все яростнее, всколыхнув одухотворенную ци Затерянной горы: по озеру шли волны без ветра, а листья кое-где были срезаны отголосками магии.

Чан Юань, не замечая ничего вокруг, неотрывно смотрел на Эр Шэн, как часто делал