в последние несколько лет. Когда та тихо медитировала или засматривалась на что-нибудь, он так же прятался в углу и засматривался на нее. Поэтому, когда он моргнул и пришел в себя, то обнаружил, что от сражения тех двух небо заволокло тучами, а Затерянная гора совершенствующихся больше походила на пристанище оборотней.

Дракон нахмурился, подумав, что оба они незаурядны в своих способностях, и если продолжат так биться, то определенно навредят жизненной силе Неба и Земли. Гора была полна духовной ци, и если у ее подножия караулит какой-нибудь древний оборотень… Тут земля с силой содрогнулась.

Озеро перед ним взволновалось, быстро образовался водоворот. Казалось, в центре озера находится чудовище, всасывающее всю воду. Когда она иссякла, на дне показалась каменная табличка, простоявшая там неизвестно сколько лет. Начерченные киноварью иероглифы на ней, похоже, были мазками крови – «город Бесконечности».

За пределами трех царств наверху располагались руины Десяти Тысяч Небес, а внизу – пустынный город Бесконечности, схожие полным отсутствием света и каких-либо признаков жизни на покинутых землях. Однажды туда войдя, найти выход было невозможно.

Увидев эту табличку, Чан Юань посерьезнел. Вход в город Бесконечности, дикое место, где были навечно заключены самые порочные и опасные преступники, на самом деле находится на Затерянной горе… Неудивительно, что эти земли всегда называли запретными. Такое место не должно быть известно людям.

– Ах…

Из уст Эр Шэн вырвался стон. Чан Юань, оглянувшись, увидел, что на лице ее не было ни кровинки, что только усилило его тревогу. Коснувшись лица девушки, он обнаружил, что кожа ее была холодной, как лед.

– Больно… – шептала она. – Мой живот сейчас взорвется.

Дракон и сам побледнел, а земля снова сильно содрогнулась, но теперь, в отличие от предыдущего раза, продолжила трястись, будто какое-то огромное чудище собиралось вырваться наружу.

Почтенный бессмертный и Красавец Кун наверху прекратили свою смертельную схватку. Лицо бессмертного сделалось пепельным, в то время как в глазах демона вспыхнуло нечто необъяснимое. Красавец без конца повторял:

– Город Бесконечности… Город Бесконечности действительно здесь…

Ясный удар молнии пришелся аккурат на каменную табличку. Внезапно в воздухе на месте удара появился огромный город. Громадные черные ворота издали скрипящий звук и распахнулись перед Эр Шэн. Необычной силы ветер вырвался оттуда, будто рука схватила девушку и втащила за городские ворота.

Чан Юань инстинктивно покрепче обнял ее, борясь с безымянной силой.

Ворота открывались все шире и шире, и сила, уносящая Эр Шэн, становилась мощнее, а золотой свет, плескавшийся в черных глазах Чан Юаня, заметно потемнел. Лоб девушки покрылся холодным потом, и она, переворачиваясь с бока на бок, только и бормотала «больно» снова и снова.

Наконец ворота полностью распахнулись, улицы города были окутаны густым туманом. Ничего нельзя было рассмотреть как следует, одна лишь крохотная алая тень маячила в тумане. Присмотревшись, можно было разглядеть, что это была танцующая женщина в красном парадном платье[45].

– Дни и ночи думы мои о тебе, ответь, когда же ты вернешься ко мне? – Она танцевала и пела скорбным голосом, как неприкаянный дух в Преисподней, о чем-то просящий других, что пугало слушателей до дрожи в коленях.

Завершив свой танец, женщина грустно вздохнула:

– Почему не вернешься ко мне? Почему, почему? Эр Шэн, – тихо позвала она. – Вернись.

Как только голос стих, Чан Юань почувствовал, что его руки пусты, а Эр Шэн унесло в воздух. С тяжелым взглядом он, не задумываясь, последовал за нею.

Городские ворота закрылись, заперев их обоих. Город растворился в воздухе так же неожиданно, как и появился, оставив после себя только высохшее озеро и каменную табличку с иероглифами, которые стали еще ярче…

Эр Шэн очнулась вся в красной пыли. Первое, что она сделала, открыв глаза, – нащупала Защитный меч. Лишь убедившись, что он крепко лежит в ее руке, она задумалась об остальном. Ей скормили внутреннее ядро, бросили в воду… Она не могла вспомнить ничего другого. Живот так и болел, но в сравнении с прежней болью ощущения сильно притупились. Девушка покачала своей еще вялой головой, неуверенно поднялась и огляделась, однако вокруг был лишь бесплодный красный песок.

– Наставник, – тихонько позвала она, но не получила ответа. Эр Шэн осмотрелась и сделала несколько шагов по кругу, а затем снова позвала: – Наставник, старшая соученица?

Вокруг парили красные песчинки. Эр Шэн после пары шагов совершенно потерялась. Обернувшись, она уже забыла, откуда шла. Повсюду была бездыханная тишина, и в этом небытии девушка не ощущала ничего, кроме страха.

– Есть здесь кто-нибудь? – крикнула Эр Шэн. – Наставник, старшая соученица, Почтенный бессмертный, Красавец Кун! Кто-нибудь, отзовитесь!

Ответом ей по-прежнему был непрекращающийся ветер, с мрачным завыванием развивающий песок.

Эр Шэн никогда прежде не была в такой ситуации. Каким бы грустным ни было прошлое, рядом с ней всегда находился кто-то. Даже если не было никого знакомого, вокруг всегда были люди. Больше всего девушка боялась одиночества. И здесь она оказалась совсем одна. Вскоре глаза ее начало щипать, но поняв, что горем делу не поможешь, она сморгнула слезы и прикусила губу.

Поблизости отсутствовали какие-либо указатели, поэтому Эр Шэн наугад выбрала сторону и пошла туда. Сначала она хотела воспользоваться мечом, чтобы подняться в небо и осмотреться, однако, прочитав заклинание, обнаружила, что ее ци иссякла, вся духовная сила исчезла.

У Эр Шэн не было иного выбора, кроме как пробивать свою дорогу сквозь бураны красного песка. Он был очень рыхлым, и она проваливалась в него с каждым шагом почти по колено. Девушка едва не ползла на четвереньках, лишь бы двигаться вперед.

Непонятно сколько времени спустя Эр Шэн устала так, что с лица ее каплями стекал пот. Подняв голову, она видела вокруг лишь расстилавшийся красный песок. На мгновение девушка почувствовала себя крайне обескураженной и совсем выбилась из сил. Она посмотрела на свои ноги, глубоко утонувшие в песке. В него одна за другой падали слезы. Эр Шэн прикрыла ноющий живот и обиженно крикнула:

– Наставника и старшей соученицы здесь нет, негодяя Куна тоже нет, и Чан Юаня… Чан Юаня так давно нет… Куда он сбежал развлекаться?

– Они думают, что ты приносишь одни неприятности, поэтому оставили тебя! – раздался голос из ниоткуда, отчего Эр Шэн захотелось разрыдаться еще сильнее.

Быстро вытерев влагу со щек и оглядевшись, она никого не увидела. Девушка осторожно спросила:

– Кто ты?

– Я? Лишь мираж, – ответил голос. – Эр Шэн, тебе суждено быть одной. В том, что рядом никого нет, нет ничего необычного. Такова твоя судьба.

– Суждено быть одной… – в оцепенении повторила Эр Шэн. – Почему? Я ничего плохого не сделала.

– Так тебе предначертано, даже если ты ничего не сделала. На то воля Небес.

– Что за чушь! – выругалась Эр Шэн. – Я буду жить так, как желаю сама. Какая воля Небес? Кто определил мою судьбу?