– Чан Юань, сегодня я спасла свою старшую соученицу. И непременно смогу спасти тебя. Я уже достаточно сильна…

Эти слова стали ее обязательной вечерней мольбой и клятвой.

Серебристый лунный свет из окна разлился по полу безмолвной спальни. Притаившийся в темноте черный змей слегка высунул голову, купаясь в бледном свете. Его золотистые глаза ярко засияли при взгляде на заснувшую Эр Шэн, а затем поднялись к необычайно большой луне в небе.

Нынче ночью темная энергия над Затерянной горой особенно тяжела…

Никто не знает, что в соседней комнате спит тяжело раненная Цзи Лин, а Шэнь Цзуй тихо сидит рядом с ней, и одному ему известно, что сейчас творится в его мыслях. А в одеждах совершенствующейся так и лежит внутреннее ядро Костяного клеща, излучая странный свет – такой же, как свет луны за окном. Никто из них троих об этом не подозревает…

В ту ночь Эр Шэн приснился чудной сон. Сначала не было ничего, кроме темноты, она летела в бездонную яму. Вокруг была лишь мрачная пустота. Вскоре в хаосе возникла фигура женщины в белом, рядом с ней – огромная размытая черная тень. Постепенно картина прояснилась. Женщина в белом тихо сидела между рогами гигантского черного дракона. Она протянула руку, коснулась драконьих рогов и обратилась к зверю:

– Чан Юань, тебе скучно слушать, как я рассказываю о стольких мирских делах?

– Из твоих уст, Сы Мин, мелочи жизни интересны сами по себе. Будь у меня возможность, я бы хотел увидеть их сам.

– Хочешь свободы? – наконец спросила она после долгого молчания.

– Да.

Губы Сы Мин тронула мягкая улыбка:

– Может, я тебе помогу?

– Борьба с волей Небес не остается безнаказанной, Сы Мин, не стоит идти на столь серьезное преступление ради меня.

– Чан Юань, тебя не должны были наказывать без причины. Кто видел эту самую волю Небес? Я Звездная владычица Сы Мин, и я верю в нее меньше всех. Мой дорогой друг, если тебя заточили за древнее пророчество, за прошедшие тысячелетия ты достаточно отбыл свое наказание!

Чан Юань молчал, а затем тяжело вздохнул:

– Сы Мин, если пойдешь против судьбы, он тебе этого не простит…

– Какое это имеет к нему отношение? – усмехнулась она. – Это лишь исправление неверной интерпретации древнего пророчества. Если уж за подобное полагается небесная кара… Раз мир так жесток, почему бы мне не пойти против него?

«Раз мир так жесток, почему бы мне… не пойти против него».

Эта фраза укоренилась в памяти Эр Шэн подобно заклятью и прокручивалась вновь и вновь до самого утра. Девушка проснулась одурманенной: ей было так плохо, будто голова вот-вот взорвется. Как в тумане, она принесла воды, умылась и села за каменный стол во дворе.

Тогда же угрюмый Шэнь Цзуй вышел из комнаты Цзи Лин. Увидев, что Эр Шэн сидит там, уставившись в одну точку, он нахмурился.

– Всю ночь провела под дверью, что ли?

– Мир так жесток… – пробормотала себе под нос Эр Шэн и только потом заметила Шэнь Цзуя. Внезапно опомнившись, она растерянно спросила у него: – Наставник, а правда, что есть прошлая и настоящая жизни?

– Это ты выяснишь после своей смерти, – удрученно ответил Шэнь Цзуй, пребывавший в плохом настроении, и покинул двор, вероятно чтобы купить еще вина.

Эр Шэн решила, что, должно быть, старшая соученица проснулась и снова наругала наставника. Девушка вздохнула:

– Давно уже взрослый, почему не знаешь, как уступить своей ученице? Какой ты наивный наставник.

После она пошла к колодцу, чтобы набрать таз, вскипятила воду и постучала с ним в двери Цзи Лин:

– Старшая соученица, я принесла тебе воды, чтоб умыться.

Эр Шэн распахнула дверь, и из комнаты налетел порыв холодного ветра. Черное ядро, задев щеку Эр Шэн, молниеносно устремилось в небо. Девушка, не понимая, что происходит, перевела взгляд к разозленной Цзи Лин, которая по-прежнему неподвижно лежала на кровати.

– Почему ты не сняла с меня заклинание обездвиживания?

– Вчера… Я забыла, – только и ответила Эр Шэн.

– Это неочищенное внутреннее ядро[42] Костяного клеща. Оборотень опасен, бегом за ним!

Содрогнувшись, Эр Шэн тут же ответила: «Сейчас», поспешила к себе, взяла Защитный меч и бросилась вдогонку.

Как ей найти одно ядро на огромной горе? Она долго кружила в воздухе, но безуспешно. Почти отчаявшись, девушка внезапно почувствовала странную ци, исходящую от заднего склона Затерянной горы. Чуть застыв в нерешительности, она все-таки последовала туда.

Драма, что развернулась вскоре после ее прихода на Затерянную гору, отбила у Эр Шэн всякий интерес к Запретным землям. Обычно она обходила эти места самой дальней дорогой, но сегодня ради ядра, которое угрожало миру бесчисленными бедствиями, скрепя сердце заставила себя облететь задний склон. Не заметив ничего подозрительного, Эр Шэн решила вернуться обратно, как вдруг ее спину обдало непонятной ци. Вместе с Цзи Лин они обошли немало земель и поймали множество оборотней, и она сразу сообразила, что этот порыв имел сильнейшую убийственную ауру!

На Затерянную гору пробрался оборотень…

Только ее осенило, как из ниоткуда возник световой клинок, направленный на нее. Сосредоточившись, Эр Шэн тотчас выставила свой меч, чтобы отбить удар, но клинок, казалось, был живым. Пропустив первый удар, он развернулся и продолжил атаковать. У девушки не получилось отразить следующие выпады, из-за чего она лишь пятилась, пытаясь защититься, что неприятно било еще и по самолюбию. Он будто играл с ней. Вот они оказывались на грани, но в последний момент он застывал, позволяя ей сбежать.

Сначала девушка не замечала намерений противника, но, уклоняясь, постепенно поняла, что ее просто дразнят. Порядком униженная, Эр Шэн отскакивала взад и вперед, дабы увернуться, но видя, что враг вошел во вкус, разозлилась окончательно. Опустив меч, она смело повернулась назад и отбросила все правила приличия, которым учитель научил ее за эти годы.

– Что это за ублюдок проказничает?! Убирайся отсюда!

Неожиданно клинок остановился прямо перед ней, а ветер стих. Словно с самих небес донесся чарующий голос:

– Ай-яй, кажется, эта ученица светлой школы не слишком-то осторожна.

Эр Шэн внимательнее присмотрелась в направлении голоса и увидела склонившегося с облака демонически прекрасного мужчину в чрезвычайно ярком одеянии. Рукой он подкидывал совсем почерневшее внутреннее ядро Костяного клеща, которое она так искала. Мужчина наклонил голову и с интересом посмотрел на нее.

– Гляди-ка, твои слова пришлись мне по вкусу. Как было бы хорошо, если бы столь пылкая девушка стала моей ученицей.

Эр Шэн не сводила с него взгляда.

– Кто ты?

Демон чуть не упал со своего облака. Он опасно прищурился:

– Ты забыла мое неземной красоты лицо? Каким глупостям тебя научили эти бездельники с Затерянной горы?

Эр Шэн напрягла память, где наконец возникла смутная фигура.

– Красавец? Демон, который хотел стать моим наставником?

– А ты все так же груба. Учитывая, что мы с тобой были в