– Ты выглядишь такой умной, почему же не можешь прочесть ни единого слова?

– Я умею читать! – Эр Шэн взяла кисть со стола Цзи Лин и аккуратно вывела два имени, «Чан Юань» и «Эр Шэн». – Смотри, я умею писать.

– Зачем хвалиться знанием двух имен? – вздохнула Цзи Лин. Внезапно ей в голову пришла идея, и, прокашлявшись, она сказала: – Здесь есть академия для юных учеников, где учат грамоте. Хочешь пойти?

– А мне можно? – просияла Эр Шэн.

– Конечно, но ты должна будешь там оставаться на целый день, а учитель очень строгий.

– Я хочу пойти.

– Ну, тогда я помогу тебе все устроить, и завтра сможешь отправиться со всеми в академию.

Обрадованная, Эр Шэн вскочила и бросилась к Цзи Лин, обняв и прижавшись щекой к ее плечу.

– Старшая соученица такая милая!

Совершенствующаяся не привыкла к такой близости с другими и отстранилась, отведя ее руки.

– Я хочу спокойно посидеть хоть немного, не шуми.

Эр Шэн послушно откланялась. После ее ухода Цзи Лин распахнула глаза. Она коснулась плеча, к которому младшая ластилась, как кошка, и слегка покраснела. Девушка усмехнулась.

– Кокетливая малявка… Кто это здесь милая…

Той ночью светила яркая луна. Пока Эр Шэн крепко спала со сладчайшей улыбкой, в ее спальню прокралась тонкая черная тень и бесшумно подползла к изголовью кровати. Пара золотых глаз внимательно наблюдала за спящим лицом девочки. Когда она улыбалась, веки змея обращались в полумесяцы. Когда дула губы, змеиный хвост подергивался. Когда Эр Шэн перевернулась, змееныш склонил голову. Девочка пробормотала имя Чан Юаня во сне, и змей мягко кивнул. Если Эр Шэн звала его, он отвечал, хоть и знал, что она вообще его не видит.

Когда Эр Шэн проснулась, черный змей исчез.

Утром подвыпивший Шэнь Цзуй стал свидетелем, как Цзи Лин направляется с Эр Шэн в академию. Он помахал ей на прощание:

– Учись и просвещайся, но, если кто-то станет тебя обижать, дай им сдачи. Я поддержу тебя, когда вернешься.

Цзи Лин одарила наставника ледяным взглядом, взяла Эр Шэн за руку, и они ушли. Почти дойдя до академии, совершенствующаяся сказала:

– Если кто-то будет тебя обижать, на первый раз уступи, на второй стерпи, а если обнаглеют – последуй совету наставника.

Эр Шэн послушно кивнула. Однако жизнь в академии оказалась гораздо лучше, чем она себе представляла. Среди других детей она считалась почти взрослой, и все они были достаточно умны, чтобы не провоцировать ее. Несмотря на прохладный прием в академии, девочка могла спокойно учиться. Будучи от природы сообразительной, она быстро все запоминала. Спустя полгода она уже сама написала пару рассказов, тайком распространив их среди товарищей, – ребята были в восторге от историй и постепенно приняли ее в свой круг.

Жизнь на горе совершенствующихся шла своим чередом, и Эр Шэн успела привыкнуть к ее неторопливому ритму: каждый день она совершенствовалась, читала книги, упражнялась в каллиграфии, а также придумывала короткие истории, чтобы поделиться ими с товарищами. И в любом ее рассказе был прекрасный и могущественный человек по имени Чан Юань, жизнь которого была полна интересных событий.

Время неумолимо летело, а на Затерянной горе оно шло еще быстрее, чем в царстве Людей. Эр Шэн даже не думала, что проучится в этой академии три года, но вот ей уже исполнилось семнадцать лет. С шестнадцати она спускалась с горы вместе с Цзи Лин, чтобы бороться с оборотнями и защищать смертных, а также повсюду расспрашивала о Чан Юане. Услышав, что где-то находили следы драконов, она отправлялась туда независимо от того, правдивы были слухи или нет, однако всегда возвращалась разочарованной.

С течением времени мысль о совершенствовании ради того, чтобы отправиться на поиски Чан Юаня, обратилась наивной надеждой. Нынешняя ее жизнь была тесно связана с обучением различным техникам, накоплением и применением духовной силы, управлением Защитным мечом и охотой на оборотней вместе со старшей соученицей.

Ей казалось, что такая жизнь будет у нее всегда, но ничто в этом мире не вечно.

Как-то Эр Шэн и Цзи Лин сошли с горы, чтобы разобраться с оборотнем, который звался Костяным клещом. Навыки его были невелики, но он был хитер и изворотлив. Клещ особенно был хорош в искушении людей и питался их дурными мыслями. Цзи Лин было поймала его в лесу, но тот опутал ее руки щупальцами. Этот оборотень не мог навредить ученице с таким уровнем совершенствования, однако во время схватки Костяной клещ лукаво захихикал:

– Стыдно быть ученицей светлой школы, когда на деле у тебя такие дерзкие и греховные мысли о собственном наставнике.

У Цзи Лин в голове все перевернулось, и она упустила момент атаки, чем оборотень тут же воспользовался. Одно из омерзительно липких щупалец направилось прямо к сердцу девушки.

– Верно, твои чувства запретны. Если кто-нибудь узнает, тебе конец. Вы не сможете быть и дальше наставником и ученицей… – Он мерзко ухмыльнулся и приготовился пронзить сердце Цзи Лин.

К счастью, подоспела Эр Шэн.

– Старшая соученица!

Разум Цзи Лин немедленно очистился, она уклонилась и избежала удара в грудь, но щупальце вошло в плечо. Эр Шэн вспылила:

– Тебе, уродливый оборотень с длиннющим языком, жить надоело?! – Она ринулась к макушке Костяного клеща.

– Нет! – ужаснулась Цзи Лин.

Но Эр Шэн ее не услышала. Она подняла меч и пронзила им голову оборотня. Клещ завопил, и кровь его забрызгала лицо девушки, а щупальце в плече Цзи Лин тут же исчезло. Она, ослабленная, прикрыла рану ладонью и упала на землю.

На мече оказалась белая бусина, похожая на внутреннее ядро. Эр Шэн с недоверием относилась к подобным вещам и после долгих колебаний решила ее не ломать. Вместо этого она спросила:

– Старшая соученица, не хочешь сломать эту бусину? – Та ее проигнорировала, и Эр Шэн с тревогой обратилась к ней: – Тебе нездоровится? Нет? Но твою рану нужно скорее вылечить. Что нам делать с бусиной?

Цзи Лин взглянула на меч в руке Эр Шэн и вздохнула:

– Я недооценивала духовную силу этого меча. Кровь костяных клещей может очаровывать людей и рождать в их разуме дурные мысли. Обычно люди ни за что не должны прикасаться к ней. Я не ожидала, что твой меч может рассеять вредоносную ци…

– Старшая соученица… – Эр Шэн была напугана. – Ты так и не сказала, что делать с этой бусиной. Нам нужно скорее возвращаться, ты потеряла много крови.

Здоровой рукой Цзи Лин сотворила заклинание и запечатала внутреннее ядро, а затем спрятала за пазухой.

– Ее нужно передать Почтенному бессмертному, чтобы он ее очистил.

На скорую руку прибравшись на месте битвы и накрыв следы крови Костяного клеща свежей землей, Эр Шэн подняла раненую на спину и полетела обратно на Затерянную гору на своем мече. Никто из девушек не заметил, что после их ухода