– Брат, ты не понимаешь, Эр Шэн одарена, она быстро учится и накопила значительную духовную силу, прежде чем стать моей ученицей. Когда я научил ее основам голодания и дыхания, то увидел, что у нее хорошо получается, вот и показал ей технику владения мечом.

– Ты хоть понимаешь? – усмехнулся Цзи У. – Понимаешь? Ты влетела в Запретные земли на своем мече, куда обычным ученикам нелегко попасть.

Шэнь Цзуй скривил губы, но ничего не сказал.

– Эр Шэн, – громко позвал ее Цзи У. – Ты стала ученицей нашей школы, но кто ты, неизвестно до сих пор. У тебя странная духовная сила, а теперь ты ворвалась в Запретные земли без разрешения. Что ты скажешь, если я выгоню тебя?

– Старший соученик… – Шэнь Цзуй только открыл рот, но его остановил Цзи У.

Эр Шэн, вытаращив глаза на мужчину, взъерошила волосы и честно сказала:

– Кажется, сказать мне на это нечего.

Шэнь Цзуй хлопнул себя по лбу, а Цзи У кивнул:

– Поскольку у тебя нет дурных помыслов и ты действительно талантлива, я пока не буду тебя выгонять. – На губах Эр Шэн зажглась улыбка, но Цзи У продолжил: – Однако твой меч должен быть передан в оружейный павильон на хранение. Этот предмет обладает слишком большой духовной силой, а ты только встала на путь совершенствования и не можешь им управлять. Сейчас он не принесет тебе пользы. Думаю, ошибка, которую ты совершила в этот раз, была как раз из-за твоей неспособности контролировать этот меч…

– Вы хотите забрать мой меч? – Эр Шэн прервала Цзи У.

Совершенствующийся сдвинул брови, но все же терпеливо сказал:

– Не забрать, а передать на время.

– Нет.

В зале поднялся шум, все взгляды были направлены на Эр Шэн. Собравшиеся недоумевали, почему она так переменилась и обозлилась.

Лицо Цзи У потемнело, он пригрозил:

– Если так, то ты должна спуститься с горы. Тебе не место в нашей школе.

Видя, что дело с уменьшением наказания, похоже, зашло в тупик, Эр Шэн встала, отряхнула колени и с достоинством встретилась взглядом с Цзи У. Ей казалось, что она просто смотрела на Цзи У, но для всех это являлось скрытой провокацией, тягчайшим преступлением…

«Совсем обнаглела…» – подумал Шэнь Цзуй.

Эр Шэн выпрямилась.

– Ты не мой наставник, так за что ты хочешь меня выгнать?

Лицо Цзи У было белым как полотно.

– Шэнь Цзуй, по-твоему, я не могу выгнать эту негодяйку с горы?

Тот потер лоб:

– Брат, этот меч – подарок, оставленный пропавшим мужем моей ученицы. Он для нее многое значит. Думаю, она не понимает, о чем ты говорил. Дай мне переубедить ее.

Услышав это, лицо Эр Шэн резко изменилось.

– Наставник! Вы предатель!

По залу пошли шепотки. Разгневанный Шэнь Цзуй опасно сузил глаза.

– Маленькая Эрдо?

– Никаких переубеждений! – выкрикнула она. – Я буду слушаться наставника во всем, но не в этом вопросе! Я изучала магию только для того, чтобы найти своего мужа. Если хотите забрать мой меч, я лучше покину Затерянную гору и перестану быть вашей ученицей!

В суматохе никто не услышал звона колокольчика на запястье Эр Шэн.

Цзи У неестественно рассмеялся:

– Глянь, какую ученицу ты привел!

У Шэнь Цзуя разболелась голова. Теперь, обзаведясь младшей ученицей, мужчина все больше понимал, каким сам несносным он был ребенком…

Эр Шэн побежала к дверям. В голове роились мысли о том, что теперь, когда она научилась основам полета на мече, то сможет заниматься самостоятельно. Больше не было необходимости оставаться на Затерянной горе.

Никто не ожидал, что она исполнит свою угрозу и в самом деле уйдет.

Цзи У дрожал всем телом от ярости, но теперь разозлился и Шэнь Цзуй. Столько лет его ничего не трогало, но это был первый раз, когда кто-то разозлил мужчину настолько, что он покраснел как рак и полностью потерял чувство меры:

– А ну, стоять!

Эр Шэн неохотно застыла у дверей с выпрямленной спиной и надутыми губами. В ее взгляде на наставника плескались обида и гнев.

– Затерянная гора, по-твоему, проходной двор? Заходи и уходи, когда захочешь? А наставник – одежда, которую можешь чтить или выбросить в любой момент? – сердито отчитал ее Шэнь Цзуй. – За сказанное тобою я накажу тебя десятью ударами! Несите розги, я сам ее побью!

Увидев Шэнь Цзуя в гневе, Эр Шэн содрогнулась, а ее ноги предательски подкосились. Она крепко обняла Защитный меч и уязвленно откликнулась:

– Что я сделала не так? Хотите ограбить меня, а я должна отдать вам все своими руками? Вы собирались меня прогнать, так почему я не могу уйти сама? За что вы хотите меня побить?

«Да, им не под силу тебя побить». – В ее голове внезапно возник голос, которого девочка никогда раньше не слышала. Он был угрюмым, и нельзя было разобрать, мужской он или женский, отчего Эр Шэн затрепетала. Голос продолжал: «Лицемерные совершенствующиеся, какое право они имеют упрекать тебя?»

Перепуганная девочка отступила. А Шэнь Цзуй, уже получивший свои розги, решил, что та хочет сбежать, поэтому спустился с возвышения, чтобы задержать ее.

– Поставьте ее на табурет, – приказал Шэнь Цзуй, и рядом мгновенно выросли двое парней. Окруженная со всех сторон, Эр Шэн хотела спрятаться, но почему-то вместо этого ударила одного из них по плечу. Сила была невелика, но ее хватило, чтобы парень упал на землю и не мог подняться.

Эр Шэн в ужасе уставилась на свою ладонь, а после перевела взгляд на лежавшего ученика:

– Прости… Я не знаю, как это у меня получилось…

Однако ее оправдания потонули в недовольном гуле. Рассерженные ученики направили на нее пальцы, возмущенные наставники бранились, называя негодяйкой. Шэнь Цзуй пришел в ярость, увидев, что она вредит другим, и прогремел:

– Я обучал тебя магии, но учил ли я ранить своих соучеников?

Эр Шэн не знала, как объяснить произошедшее. В миг крайней беспомощности хозяйки Защитный меч вспыхнул синим светом, и тревога на душе мгновенно улеглась. Змееныш высунулся из рукава Эр Шэн и глянул на нее золотыми глазами. Найдя нежданное утешение, девочка вздохнула с облегчением, зная, что хоть кто-то был на ее стороне. Смотря на совершенствующихся вокруг, ей вдруг показалось, что все они излишне остро реагируют. Прежде все они выглядели рассудительными и спокойными, но сейчас вели себя хуже неотесанных грубиянов или истеричных людей, которые искали радость в ссорах с другими.

«Страшно…»

Мысли ее прервало странное ощущение напряжения. Опустив глаза, она обнаружила, что крепко связана золотой веревкой.

Цзи У на возвышении проговорил:

– У этой злодейки дурные помыслы. Она не слушает наставлений и вредит соученикам. Сегодня я накажу ее от имени Затерянной горы.

Веревка, связывавшая Эр Шэн, затягивалась все туже, готовая раздавить ее кости. Девочка закричала от боли.

Шэнь Цзуй, казалось, очнулся и переменился в лице:

– Брат, не надо…

Прежде чем он успел закончить, Защитный меч будто ожил и осветил зал синим