муж подарил ей такой меч, так что его уровень должен быть выше нашего. – Цзи У сморщил лоб. – Чему мы ее научим?

– Мой муж сейчас не может меня учить, – Эр Шэн вклинилась в их разговор. – Я не знаю, где он. Я и хотела стать совершенствующейся, чтобы найти его.

– Кажется, я все-таки чему-нибудь ее научу, – развел Шэнь Цзуй руками.

– Младший соученик, не шути. Раз она замужем, то как может стать ученицей нашей школы?

– Почему нет? – Была у Шэнь Цзуя одна слабость, его тянуло в сон при каждом разговоре со старшими соучениками. Он зевнул и продолжил: – Разве некоторые монахи не женятся до своего пострига? Можно ведь просто развестись.

– Ты! – вспылил Цзи У.

– Нет! – Эр Шэн вскочила. – Если мне придется развестись с Чан Юанем, я не стану вашей ученицей!

Шэнь Цзуй пару раз моргнул, чтобы смахнуть с глаз влагу после зевоты, и в замешательстве почесал голову.

– Чего злишься? Я просто привел пример. Девочка, не нужно вам разводиться, я и так возьму тебя в ученицы.

Эр Шэн мгновенно упала на колени и отвесила глубокий поклон:

– Наставник! Примите поклон от своей ученицы! – И три раза склонилась до земли.

Эр Шэн успела расспросить старого нищего обо всех деталях церемонии принятия в ученики: как это делать, что говорить и каким тоном. Потому три образцовых поклона были сделаны по всем правилам, причем так быстро, что никто из присутствующих не успел опомниться.

Когда Эр Шэн подняла голову и уставилась на Шэнь Цзуя, он рассмеялся:

– Хорошая ученица, какая послушная!

Один из двух совершенствующихся, стоявших позади, возразил ему:

– Брат, боюсь, это неуместно. Во-первых, девочка взялась неизвестно откуда и у нее очень странная аура. Во-вторых, наставник…

– Я все ему объясню. – На попытки переубедить его Шэнь Цзуй вдруг скорчил прегрустную мину. – Столько лет у меня была одна лишь Цзи Лин с отнюдь не миленьким ледяным лицом. Да что лицо, она по мне и словесно проходилась не раз! Ребята… Ха-ха… – От души зевнув, он продолжил: – Вы не знаете, а я давно хотел взять еще одного ученика, только на горе многие ко мне предвзято относятся, и молодежь не слишком ценит, вот ничего и не выходило. Теперь наконец-то появилась ученица, которая мне пришлась по душе, чего вы от меня хотите?

Его соученики аж побледнели от злости. После долгих причитаний они наконец заключили, что решать ему, и, взяв Чэнь Чжу, улетели на облаке.

Юноша еще толком не оправился после произошедшего, но Эр Шэн крикнула ему вслед:

– Не забудь теперь называть меня тетушкой! – Она помнила, что Чэнь Чжу иногда именно так называл Цзи Лин.

Шэнь Цзуй тоже лениво помахал на прощание своим собратьям:

– Как провожу этих детей, вернусь на гору!

Когда совершенствующиеся скрылись в небесной синеве, Эр Шэн послушно перевела взгляд к своему наставнику.

– Девочка, как тебя зовут? – спросил Шэнь Цзуй, не отрывая глаз от горизонта.

– Эр Шэн.

– Хорошее имя.

Она застыла в ожидании продолжения, но, не выдержав, с любопытством поинтересовалась:

– Учитель, вы не дадите мне духовное имя?[36]

– Духовное имя? – Шэнь Цзуй выдавил смешок, а потом сказал: – Имя – лишь обращение, и неважно, какое оно, но раз уж ты так этого ждешь, давай я тебе его придумаю. Что ж, маленькая Эрдо[37] – звучит неплохо. Ты должна слушаться меня в будущем, поняла?

– Поняла! – с серьезным видом кивнула та.

– Не будь как твоя старшая соученица, – задумчиво вздохнул Шэнь Цзуй.

Эр Шэн так же послушно кивнула.

– Маленькая Эрдо, – тон наставника вдруг стал неожиданно строг. – Ты встала на путь достижения бессмертия, чтобы найти своего мужа, но если однажды узнаешь, что даже при высоком уровне совершенствования все равно не сможешь этого сделать, что тогда?

– То есть я не смогу найти Чан Юаня, даже если овладею магией? – Эр Шэн, поразмыслив, ответила: – В таком случае придумаю другой способ. Но я непременно его найду.

– Ты и впрямь ребенок, – язвительно усмехнулся мужчина. – Жизнь не подчиняется твоим желаниям. Если и есть кто-то, кому действительно с этим повезло, то разве что Звездной владычице Сы Мин, что живет в Небесном царстве.

Эр Шэн склонила голову набок, погрузившись в свои мысли. И почему ей казалось, что ее наставник глубоко заблуждался?

Корабль причалил в городе Линьхай, и дети отправились по домам. Шэнь Цзуй взмахом руки отправил всех оборотней на судне в кувшин для вина на поясе.

– Наставник, вы разве не сказали, что отпустите их? – спросила потрясенная Эр Шэн.

– Угу, но мне показалось, что плыли мы слишком медленно. Я мог бы слетать туда и обратно всего за день на своем мече. Очень разочарован!

Эр Шэн открыла рот, но не знала, что сказать, и просто вздохнула, понимая, как бедным оборотням не повезло…

Шэнь Цзуй отправился с кувшином в руках за вином. Эр Шэн хотела попрощаться с тем нищим, потому условилась с наставником о встрече и пошла искать старика. Обойдя все места, где тот мог просить милостыню, она так его и не нашла. Подумав, что он мог узнать о ее возвращении, она решила обойти улицы еще раз.

Не найдя нищего, Эр Шэн расстроилась. Теперь, когда она стала ученицей, ей не придется беспокоиться о еде и одежде. По крайней мере, следовало вернуть медные монеты, которые ей дал дедушка Нищий…

Эр Шэн вздохнула и повернула обратно. Тут она заметила знакомую девушку. Та стояла позади, не сводя с нее прищуренных глаз. Быстро оправившись от шока, Эр Шэн послушно поздоровалась:

– Старшая соученица.

Это была Цзи Лин со своим по обыкновению бесстрастным выражением лица. Ее волосы были немного растрепаны, будто она торопилась сюда. Услышав, как ее назвала Эр Шэн, девушка с недоверием подняла брови.

– Младшая соученица? – произнесла она с долей сарказма.

Но как Эр Шэн могла прочитать столько эмоций? Она улыбнулась и откликнулась во весь голос:

– Эй! Старшая сестрица, мы с тобой связаны судьбой. Никогда не думала, что у нас будет один наставник.

Цзи Лин едва не скривила рот, но сдержалась.

– Я тоже не ожидала. – После паузы она спросила: – Где наставник?

– Пошел за вином.

– Отведи меня к нему. – С каждым произнесенным словом она становилась все враждебнее.

Эр Шэн не была дурой. Увидев выражение лица Цзи Лин, она примерно догадалась, что сварливой совершенствующейся не нравилась новая соученица. Девочка не знала, в чем причина, и не смела спрашивать, лишь послушно кивнула и пошла вперед.

Тем временем Шэнь Цзуй радостно пил свое вино в таверне. Выглянув за дверь и увидев приближающуюся Эр Шэн, он подозвал ее рукой, но тут заметил, кто шел рядом с ней. Его лицо резко изменилось, и он огляделся в поисках убежища, которого поблизости не оказалось. Набравшись решимости, мужчина запрокинул голову и выпил остатки вина. Только он собрался спрятать кувшин, как тот отобрала тонкая рука,