– Скажи мне! Ты родственник этого Небесного императора? Ты его брат?!

Черный змееныш растерялся от такого заявления.

– Нет, Небесный император выглядел очень сильным, как у него может быть родственник, который даже меня побороть не может. – Эр Шэн, сощурившись, разглядывала змея. – Может, ты родственник Чан Юаня? Вы и правда чем-то похожи, но почему ты такой слабый?

Змей опустил голову и прополз по предплечью Эр Шэн в рукав, будто не хотел, чтобы девочка видела его мордочку. Эр Шэн, вздрогнув, схватила его за хвост и вытащила обратно.

– Черныш, хотя ты, судя по всему, родственник Чан Юаня, и я должна заботиться о тебе как о своем муже, все же ты слишком от него далек, а еще можешь разозлиться и укусить. Как быть? Сейчас я первым делом уберу твои клыки. – Сказав это, она открыла змеиную пасть и собрала свою духовную силу на кончиках пальцев. – Потерпи, Черныш.

Обида в глазах змея стала сильнее. Видя, как пальцы постепенно приближаются к пасти, он совсем не сопротивлялся и почти безнадежно уставился на Эр Шэн. Однако в конце концов девочка не смогла совершить задуманное и, отпустив змея, вздохнула:

– Мне кажется, это безнравственно – удалять зубы таким образом. Я тоже страдала без зубов. Что ж, ты меня до сих пор не укусил… Не буду я их вытаскивать.

Змееныш довольно заполз в рукав Эр Шэн, послушно обвился вокруг руки и замер. Девочка только испустила вздох от обилия пережитого.

– Я такая добросердечная. Что мне делать, когда придется скитаться в одиночестве?

– Ты так беспокоишься насчет одиноких скитаний? – раздался за ее спиной вздох еще тяжелее. Эр Шэн оглянулась и увидела Шэнь Цзуя на облаке, наставник легко приземлился рядом. До нее вдруг дошло, где она, и девочка склонила голову, признавая свою ошибку:

– Наставник, я правда не хотела здесь оказаться.

– Да, выглядишь ты печально, не думаю, что летела сюда намеренно. – Шэнь Цзуй посмотрел на Защитный меч, воткнутый в землю, и беспомощно вздохнул. – Хоть я тебе и верю, другие наставники так просто не отпустят. Знаешь, сколько дел ты натворила?

– Я получу… получу розгами?

– Конечно. Давай, намажь на щеки побольше грязи, чтобы выглядеть еще слабее и несчастнее, и когда тебя будут судить, то молча слушай. Забудь на время о своем достоинстве, встань на колени, поплачь и признай свои ошибки. Если они сначала тебя как следует наругают, может, и десятка ударов не получишь.

Эр Шэн послушно кивнула, размазывая грязь по лицу, и спросила:

– Наставник, а вы так хорошо в этом разбираетесь?

Шэнь Цзуй посмотрел вдаль.

– Я тоже когда-то был молодым.

Увидев, что Эр Шэн почти закончила, мужчина уже хотел было уйти с ней, но девочка вырвалась и побежала вытаскивать меч. Когда у нее наконец это получилось, совершенствующийся бросил на нее взгляд и почувствовал, что энергия меча в руках его ученицы, кажется, стала тяжелее прежнего. Но он отбросил эту мысль, взял Эр Шэн и отправился в зал Возвращения.

А в это время в мире Девяти Небес царил переполох.

Небесный император вернулся с тяжелым ранением, его грудь пронзил когтями неизвестный оборотень. Будь это простой небожитель, он бы уже отправился в Преисподнюю. Пусть император спасся, он находился без сознания, и ему было необходимо пролежать в постели несколько месяцев, чтобы восстановиться.

Боги были в замешательстве, не зная, кем же был оборотень такой силы. Созвали несколько советов, чтобы обсудить, как с ним бороться.

Присутствие бога войны Мо Си было крайне необходимо на совете, но тот отказывался приходить, несмотря на просьбы других богов.

– Кто еще мог так его ранить, кроме дракона, разрушившего руины Десяти Тысяч Небес? – Мо Си отпил чаю, а его жена Сань Шэн пристроилась рядом, листая книгу повестей. – Однако я не ожидал, что строго соблюдающий правила Небесный император тайно спустится в мир смертных.

Сань Шэн перевернула страницу, рассеянно хмыкнув в ответ. Будто что-то вспомнив, она внезапно выпрямилась.

– Дракон сбежал совсем недавно, а император гоняется за ним, отбросив все запреты. Может быть… между ними были какие-то неописуемые чувства в древние времена?

– Этого я не знаю, – Мо Си улыбнулся, – но, когда дракона заточили в руинах Десяти Тысяч Небес, император еще не родился.

Сань Шэн с сожалением вздохнула.

– Если бы судьба богов у власти не была предопределена, я бы очень хотела помочь Небесному императору изменить кое-что. Мо Си, тебе не кажется, что он слишком порядочный и скучный?

– Разве ты ему уже не помогла?

– Когда?

– Сы Мин.

– А что Сы Мин?

– Если судить по твоей логике, мне кажется, император спустился в царство Людей ради Сы Мин, а не для того, чтобы поймать черного дракона, – спокойно объяснил Мо Си. – Кстати, Сань Шэн, скажи мне, как ты собираешься устроить судьбу Сы Мин в царстве Людей?

– Сы Мин в царстве Людей? – поразилась Сань Шэн. – Разве она еще не очнулась ото сна?

Мо Си тоже удивился

– Так ты не знаешь?

– Нет, я никогда не писала ее натальной карты. – Пара обменялась взглядами, и Сань Шэн спросила: – Никто не определял ее судьбу, тем более небожители не могут переродиться в смертных. Как у нее это получилось?

– Я хочу задать тот же вопрос, – горько улыбнулся Мо Си.

Затерянная гора, зал Возвращения

Совесть грызла Эр Шэн при виде наставников, стоящих на возвышении, и учеников школы, выстроенных в несколько рядов по обе стороны зала.

Она беспомощно подняла глаза на Шэнь Цзуя рядом с просьбой о помощи, но тот просто кивнул своим братьям и поднялся к ним, встав напротив Эр Шэн. Поняв, что никто ей не поможет, девочка послушно склонила голову.

– На колени! – Разбирательством руководил Цзи У, наставник Чэнь Чжу, с которым они в прошлый раз встретились на корабле. Он с беспристрастным лицом строго посмотрел на Эр Шэн.

Наставник предупреждал, что нужно просто соглашаться со всем сказанным и забыть о гордости. Помня о его советах, она опустилась на колени и послушно склонила голову. Змееныш, что обвился вокруг ее предплечья, заволновался. Эр Шэн дернула рукой, отчего раздался звон колокольчика. Змей, казалось, понял, что та имела в виду, и успокоился.

Цзи У холодно спросил:

– Почему ты оказалась на Запретных землях без разрешения?

Эр Шэн подняла личико, измазанное так, что девочка походила на полосатую кошку, и жалобно посмотрела на Цзи У.

– Я… Когда тренировалась в полетах на мече, я потеряла над ним управление…

– Полеты на мече? – нахмурился совершенствующийся. – Ты здесь всего два месяца, как ты можешь тренироваться в полетах на мече?

Эр Шэн беспомощно вздохнула и тихо пробормотала:

– Вот поэтому я и потеряла управление…

Все вокруг, конечно же, услышали ее. Шэнь Цзуй скривил губы в улыбке, и Цзи У строго отчитал его:

– Шэнь Цзуй, она только начинает, зачем ты учишь ее технике полета?

Тот тихонько зевнул и, увидев, что его старший соученик по-настоящему рассердился, прочистил