– Наставник.

– Ну вот опять. Перестань ворчать, я не хочу это выслушивать, – вздохнул он, прочистив уши.

Цзи Лин так и стояла с опущенной головой, ее растрепанные волосы придавали ей немного смущенный вид. После минуты молчания она произнесла:

– Мне есть что сказать.

– Знаю-знаю, – кивнул Шэнь Цзуй. – «Не пей, возвращайся на гору». Давай уже, пойдем. Возьми с собой младшую соученицу, она не умеет летать на мече.

При всем своем отсутствии чуткости, Эр Шэн понимала, что означала слегка напряженная фигурка Цзи Лин: старшей сестрице, похоже, не нравилось слышать «младшая соученица» из уст наставника, но ведь она ничего ей не сделала. Эр Шэн отлично помнила, что в первую их встречу Цзи Лин была такой же ледышкой, но сильной неприязни никогда не выказывала.

Так отчего она была так недовольна?

– Почему вы решили взять ее в ученицы? – Пока Эр Шэн была в раздумьях, Цзи Лин все-таки задала мучивший ее вопрос, строгость в голосе девушки сменилась серьезностью.

– Твоя младшая соученица одарена, – улыбнулся Шэнь Цзуй, – и ее перспективы неизмеримы. К сожалению, все твои дядюшки-наставники упрямы как ослы. Я же принимаю ее с сердцем, лелеющим талант. Что здесь не так?

Пусть говорил он мягко, в сказанном крылась недюжинная настойчивость.

Цзи Лин глубоко вздохнула.

– Я лишена таких талантов, но я встречала ее мужа, когда мы спустились бороться с хворью – он многое скрывает. Эта девочка взялась неизвестно откуда, как вы можете так опрометчиво забрать ее на Затерянную гору?

– Ты забыла, что я таким же образом и тебя привел, – указал он Цзи Лин.

Девушка вся побелела и ничего не ответила. Она сжала кувшин с вином с такой силой, что пальцы побелели, и после долгого молчания произнесла сквозь стиснутые зубы:

– Хорошо, – и выпорхнула из таверны.

Шэнь Цзуй, никак не прокомментировав ее уход, подозвал слугу и заказал еще кувшин вина.

Эр Шэн смотрела на спину Цзи Лин, затем перевела взгляд на наставника, который пил чашу за чашей, и, скрепя сердце, погналась за девушкой.

– Совершенствующаяся Цзи Лин! Цзи Лин…

Никто не видел, как Шэнь Цзуй вытер рукавом вино, капавшее с губ. В его темных глазах пронеслась тень.

– Старшая соученица! – Забежав в подворотню, Эр Шэн увидела, как Цзи Лин небрежно бросила вино ближайшему нищему. Девочка подбежала и схватила ее за рукав, пытаясь отдышаться.

– В чем дело? – оглянулась совершенствующаяся.

– За что ты меня ненавидишь? – прямо спросила у нее Эр Шэн, выровняв дыхание. – Ты не была такой в нашу прошлую встречу.

Ей навсегда запомнился миг, когда Цзи Лин спасла ее от живого трупа. Она была могущественной и гордой, в каждом движении крылось нечто прекрасное. Эр Шэн восхищалась ею, почти преклонялась. И теперь, когда Цзи Лин выказывала свое недовольство, она не могла сказать в ответ ни слова.

Девушка отмахнулась:

– Я никогда не говорила, что ненавижу тебя.

– Тогда почему не хочешь, чтобы я была твоей соученицей?

Цзи Лин приоткрыла губы, не находя слов, и через некоторое время все-таки произнесла:

– Просто волнуюсь…

– Я не взялась непонятно откуда, – с ясными глазами объяснила Эр Шэн. – Деревня, где ты спасла меня, – моя родина, я там выросла.

– Но твой муж…

Девочка, все обдумав, кивнула.

– Чан Юань и вправду загадка, но это я хочу стать ученицей школы, а не он, какое до него дело? Тем более он исчез. Я решила заняться совершенствованием, чтобы понять, как его найти. Старшая соученица, не волнуйся, я ни за что не сделаю ничего плохого людям Затерянной горы.

Цзи Лин потеряла дар речи. Легонько кашлянув, она продолжила свой путь, а Эр Шэн следовала за ней хвостиком. Пройдя пару шагов, Цзи Лин остановилась и оглянулась на девочку – та, моргнув, уставилась в ответ. Совершенствующаяся отвернулась и пошла дальше, Эр Шэн за ней – тоже. Несколько раз старшая оглядывалась, и каждый раз ее новоиспеченная соученица терпеливо шла по пятам. К Цзи Лин никто так прежде не цеплялся, и девушка почувствовала себя чуточку неловко. Она строго посмотрела на Эр Шэн. После еще нескольких шагов совершенствующаяся сглотнула и все же спросила:

– Почему ты идешь за мной?

Изумленная Эр Шэн задала встречный вопрос:

– Разве наставник не просил тебя взять меня с собой? – Она уверенно добавила: – Я не умею летать на мече, ты должна меня взять на спину.

Цзи Лин слегка прищурилась.

– Не возьмешь? – Девочка взъерошила волосы. – Тогда я возвращаюсь к наставнику.

– Стой, – произнесла та ледяным голосом и наклонилась. – Взбирайся.

Впервые оказавшись на Затерянной горе, Эр Шэн была потрясена безбрежной пеленой облаков перед собой. Она слышала рассказы об этом месте, которое было домом совершенствующихся. Школа стояла на вершине облаков и была полна чистой духовной ци. Накопленная здесь с самого сотворения мира одухотворенная сила защищала гору от порочной ци демонов и оборотней. Основатель школы, нынешний Почтенный бессмертный, принял более тысячи учеников, многие из которых вознеслись и стали небожителями.

Цзи Лин отвела Эр Шэн ко двору, где жил их наставник. Стремящиеся стать небожителями не ищут роскоши и наслаждений, поэтому дворы здесь были совсем простыми, а дом Шэнь Цзуя и подавно. В нем было всего пять комнат: кабинет и четыре спальни, одна из которых была занята Шэнь Цзуем, вторая – Цзи Лин, и оставалось еще две свободных.

По идее, у соучеников Шэнь Цзуя давно уже должны были быть свои вершины, где они могли бы совершенствоваться и обучать подопечных. Однако мужчина никогда не был на хорошем счету на Затерянной горе, но все же Почтенный бессмертный любил своего последнего ученика и был безразличен к подобным мелочам. У Шэнь Цзуя была всего одна ученица, уединяться в какой-то глуши ради медитации ему не хотелось, а для компании ему было достаточно стола для вина. Цзи Лин была ко всему равнодушна и не искала чего-то свыше, потому они делили двор уже больше десятка лет и не видели в этом ничего предосудительного.

Что же до новенькой Эр Шэн…

– Этот… этот двор принадлежит наставнику? Все это – его собственность? – Она бегала с горящими глазами, касаясь дверей и окон. – Наставник такой замечательный!

Цзи Лин с каменным лицом распахнула дверь самой правой комнаты.

– С сегодняшнего дня ты живешь здесь. Спальню никто прежде не занимал, убираться придется самой. Там есть колодец, можешь набрать воды. Когда приберешься, зайди ко мне, я дам тебе одеяло. – Безразлично раздав указания, она вернулась в свою комнату, приняв решение ни с чем не помогать младшенькой.

Эр Шэн только и кивала, как болванчик. Отныне у нее были старшая соученица, наставник и двор, который стал ей домом. Стоя в дверях, она поглубже вдохнула. Жизнь налаживалась, а будь Чан Юань здесь, была бы вообще идеальной.

Ей потребовался целый день, чтобы убрать комнату и двор. Цзи Лин, которая медитировала у себя, увидела