нахмурился, тело его было напряжено, он был готов к любому развитию событий. Эр Шэн же просто смерила неприятеля взглядом и первой начала диалог:

– Твое предложение взять меня в ученицы все еще в силе?

Этот вопрос шокировал всех в зале. Чэнь Чжу уставился на нее в недоумении:

– В ученицы? Хочешь, чтобы этот демон стал твоим наставником?

Одним взмахом руки Красавец Кун опустил юношу на колени, ноги его обмякли, и как бы он ни старался, не мог подняться. Красавец одарил Эр Шэн улыбкой.

– Я всегда держу свое слово, но, как уже говорил, за обучение возьмусь только после того, как мы с твоим мужем выясним, кто красивее.

– Ты готова назваться ученицей нечисти? Это все равно что признать злодея своим отцом! – закричал Чэнь Чжу. – Мы никогда не должны опускаться до подобного, даже если придется здесь умереть!

– Шумно. – Красавец слегка прищурился.

Убийственная аура тут же окутала весь зал, и даже Эр Шэн, которую нельзя было назвать чуткой, поняла, что дела плохи. Она загородила собой Чэнь Чжу и поспешила сообразить оправдание поубедительней.

– Мой… мой муж в последнее время бродит меж цветов и ив![32] У него, пожалуй, не будет времени встретиться с тобой.

Будь Чан Юань здесь, он бы с ума сошел от таких несправедливых обвинений, но сейчас было некому остановить девочку или уличить во лжи, а потому Эр Шэн старательно играла роль брошенной жены.

– Ты великодушна. – Красавец откинулся на спинку и с интересом коснулся подбородка.

– Я верю ему.

«Веришь, что он приведет тебе почти два десятка наложниц?» – хотел было спросить Красавец Кун, но промолчал.

Эр Шэн, закатив глаза, приступила к иному плану:

– Мой муж еще нескоро вернется. Я упустила возраст, чтобы начать совершенствоваться. Если хочешь как можно раньше взять меня в ученицы… почему бы самому не отправиться на его поиски? Я попробую с этим помочь.

– Хе-хе, девчонка, хочешь обманом заставить меня его найти? – Красавец пораскинул умом. – Ладно, мне тоже интересно, что за человек твой муж.

– Тогда пойдем сейчас! – воодушевилась она.

– Нам некуда спешить, корабль должен вовремя прибыть в пункт назначения. – Он махнул ладонью. – Если ты пришла ко мне только за этим, можешь идти. Дорогая моя, твои уловки со мной не пройдут.

Худощавый мужчина уже собрался их увести, но Эр Шэн, схватившись за меч, воскликнула:

– Подождите! Есть кое-что поважнее!

Сопровождающий, испугавшись грозного клинка, в растерянности обратился к своему господину. Тот поднял брови.

– Говори.

– Я голодна… – Эр Шэн несколько смущенно погладила живот. Заметив удивленные взгляды окружающих, она разозлилась. – Не думайте, что я не разгадала ваш заговор! Вы хотите уморить меня голодом, чтобы я даже ходить не могла, и тогда вам не придется беспокоиться о моем побеге! Какие вы тут все коварные!

Чэнь Чжу лежал на земле, старательно притворяясь мертвым. Ошеломленный Красавец Кун, оправившись, расхохотался.

– Я прождала в каком-то чулане целый день! Вы мне и маньтоу не дали!

– Маньтоу… – Демон продолжал смеяться. – Иди, дай ей их целую корзину и отправь обратно в трюм.

В трюме Эр Шэн оказалась с такой корзиной огромных маньтоу, что ими можно было объесться до отвала. Чэнь Чжу сидел, скрестив ноги, и сверлил ее гневным взглядом, словно стараясь проделать в ней дыру.

– Знаешь, как пишется слово «стыд»?

– Не знаю… – Эр Шэн говорила чистую правду, но Чэнь Чжу был так зол, что его едва не вырвало кровью[33].

– Ты вышибла дверь, точно героиня, а вернулась с корзиной маньтоу, как медведь![34] Какой с тебя толк?! Горе ты луковое! – Чэнь Чжу, трясущийся от гнева, указал на снятую дверь. – Посмотри, что натворила! Корабль в пути, двери нет, а мы как два куска солонины в ожидании, когда нас высушит морской бриз!

Эр Шэн вытерла рот и развела руками

– Не то чтобы я могла это остановить!

– Соплячка, сейчас я преподам тебе урок! – Чэнь Чжу, растеряв остатки самообладания, бросился вперед и схватил Эр Шэн за воротник. Она, однако, тоже была не из робких и плюнула в него пережеванным тестом. Юноша в ярости вывернул руку девочки.

Будь это прежняя Эр Шэн, то проиграла бы в драке, однако она успела выучить немало приемов у Чан Юаня. Она не была соперницей такому сильному демону, как Красавец Кун, но вполне могла справиться с недоучкой Чэнь Чжу. Развернувшись, девочка уклонилась от руки Чэнь Чжу и, пригнувшись, устремилась к его туловищу. Тот подпрыгнул, чтобы ударить Эр Шэн по голове, но вспомнил, что это слабая девочка, для которой подобный удар мог стать последним. Только, прежде чем он успел атаковать, Эр Шэн уже безжалостно двинула по его ногам одной рукой, а другую направила ему под дых. Юноша спешно отступил на два шага и увернулся от второго удара, но Эр Шэн все равно бросилась на него, ногтями схватившись за лацканы одежд и обнажив его бледную грудь.

– Ой-ой. – Она отступила и, запустив ладонь в волосы, сконфуженно произнесла: – Мама мне говорила, что нельзя снимать с парней одежду без веской на то причины. Извини, я не ожидала, что ты окажешься таким слабым.

– Ты… ты… – Лицо Чэнь Чжу от злости пошло пятнами, он был совсем не похож на того беззаботного парнишку, каким показался при первой встрече.

– Эй, Чэнь Чжу, на твоей груди…

– Ты еще туда смотришь!

– Эм… – Она отвернулась. – Но там…

– Какое мне до тебя дело!

– Но это, кажется…

– А! – Чэнь Чжу был потрясен, увидев печать на своей груди. – Ее оставил Почтенный бессмертный…

– Он нам поможет?

Чэнь Чжу капнул немного крови на печать на своей груди и затих.

Больше Чэнь Чжу не ругался с Эр Шэн, а та, естественно, не искала бед на свою голову, поэтому они оба послушно коротали дни в трюме со сломанной дверью. Эр Шэн все это время с удовольствием ела большие маньтоу, ее лицо светилось счастьем. Чэнь Чжу благодаря совершенствованию не нуждался в пище так часто, и всякий раз, видя удовлетворенное выражение лица девочки, что-то презрительно кряхтел про себя. Но и этим бесцветным будням, полным ужаса, пришел конец.

Полуденное солнце ярко светило, но откуда ни возьмись демоническая ци заволокла горизонт, а потом и все небо. Эр Шэн, разглядев сквозь дверной проем шторм вдалеке, подозвала Чэнь Чжу:

– Это твои пришли нас спасти?

Тот сосредоточенно посмотрел вдаль:

– Темная ци стремится к небесам, это точно не дело рук учеников из моей школы. Кажется, мы приближаемся к месту назначения.

«К месту назначения? Морскому чудищу из пересудов, которое ест детей?» Напуганная Эр Шэн покрепче сжала Защитный меч.

– Что же нам теперь делать?

– Ждать.

На самом деле, Чэнь Чжу тоже было страшно. Слыша усиливающийся детский плач на борту, он, как благородный совершенствующийся, не мог бросить пленников. Юноша уже решил, что, если они не дождутся Почтенного бессмертного, он сразится с этими оборотнями, и даже