отцовскую одержимость компанией. С Джеки и Джозефом все в безопасности.

Время, проведенное в Сильвер-Лейк-Фолс, открыло мне глаза на иной тип вызовов в бизнес-стратегии. Знакомство с некоторыми семейными заведениями и их историями посеяло семя любопытства и креативности, о существовании которого я не подозревал.

— Так вот она — твоя искра, — задумчиво говорит она.

— Прошу прощения?

— Твоя искра. Теперь я ее вижу, — она смотрит на меня мягкими глазами, переливающимися оттенками коричневого и золотого, мерцающими в свете уличного фонаря.

— Ты имеешь в виду мой мужской, ревущий огонь?

Она игнорирует мою неуклюжую попытку пошутить.

— А как же твоя жизнь в Нью-Йорке? Твои обязанности и работа.

— Я там, где должен быть, — говорю я ей, открывая тяжелую резную дверь, ведущую в мраморный вестибюль.

Я рад, что она не задает мне вопросов о спектакле по дороге обратно. Пока внимание Элизы было сосредоточено на сцене, мое было приковано к ней, и я сдерживал желание прикоснуться к ней.

— Ты так и не позвонил, — говорит она после долгого молчания. — Все эти месяцы.

— Я хотел. Даже подслушивал один из звонков Джеки, поэтому приехал на открытие выставочного зала в Бостоне за месяц до того, как нашел тебя в кабинете Джеки. Я был снаружи, когда увидел, как ты разговариваешь с какими-то людьми.

Она сияла, оживленно болтая. Гордость распирала мою грудь, когда я видел, как она исследует свою страсть. Растет и чувствует себя легко. Моя чудесная Элиза.

— Почему ты ничего не сказал?

— Я решил не портить тебе вечер, хотя меня сжигало желание быть рядом с тобой и умолять о прощении на коленях.

Она ничего не говорит, и остаток пути проходит в тишине.

Я провожаю Элизу до ее темно-зеленой двери. Она смотрит на свои руки, и я терпеливо жду, пока она найдет слова, хотя мой инстинкт велит мне обнять ее и сказать, что она тоже может скучать по мне.

— Мы не можем просто продолжить с того места, где остановились, — говорит она внезапно. — Я знаю, что это не входило в сделку о соседях с привилегиями, но для меня это стало чем-то большим. Я не могу притворяться, что ты не причинил мне боль, — ее челюсть сжата, и решительная морщинка хмурит лоб. — Случайные связи без обязательств не рассматриваются, — говорит она непоколебимым тоном.

— Хорошо, — говорю я ей.

— Что? — Элиза ошеломлена.

— Как ты думаешь, зачем я вернулся? Как ты думаешь, зачем я покинул Нью-Йорк? Ради случайной связи?

Я беру ее руки в свои.

— Я тонул в отрицании до того, как приехал сюда. Ты показала мне, что я не живу. Ты, Элиза, чистый свет, согревающий каждый уголок моего сердца. Я был бы самым счастливым человеком на свете, если бы мне позволили быть в твоей орбите.

Ее глаза, полные слез, ищут во мне любой признак обмана. Она все еще колеблется, и это убивает меня, когда она кивает и безмолвно уходит внутрь, оставляя меня разбитым на ее пороге.

ГЛАВА 43 Элиза

Шесть месяцев назад я бы никогда не представила, что смогу принять этот вызов. Бюджет открыл дверь в мир роскоши, но я все равно добавила несколько вещей, найденных на антикварной ярмарке. Они придали месту индивидуальность.

Даже с нервами и волнением, сегодняшняя записка крутится в моей голове во время последнего обхода готового дома у озера.

Ты научила меня истинному значению силы.

То, что он сказал на моем пороге, разбило мое сердце. Все чувства, бурно выходящие из берегов, слишком сильные для слов, слишком поглощающие, чтобы доверять своему суждению в тот момент. Я оставила его с убитым видом, а его боль преследует меня.

— Ты проделала потрясающую работу, Элиза, — говорит Валери, пока я делаю очередной снимок для своего портфолио.

— Надеюсь, им понравится здесь жить, — свет, льющийся через большие окна, делает комнаты теплыми и уютными.

Честно говоря, это был бы мой дом мечты, если бы у меня были деньги на такую большую недвижимость. Я могла бы представить, как пеку на большой кухне, делаю наброски в скрытом уголке гостиной или сижу в обнимку на пушистом диване, читая, пока дети бегают по заднему двору, спускающемуся к озеру.

Дети, семья. Желание, врезанное так глубоко в мою душу, незаживающая рана, которая будет кровоточить, пока я не встречу мужчину, с которым смогу представить свою жизнь. Или пока я не поверю Картеру, когда он говорит, что хочет быть этим человеком для меня.

— Они в восторге, — она сияет, оглядываясь вокруг.

— Откуда ты знаешь?

— Я отправила им несколько видео, — виновато говорит Валери. — Прости, что не сказала тебе, я не хотела добавлять давления.

Большой шар стресса, давивший на мои плечи, становится легче, и я сажусь немного прямее.

— Без проблем. Мне так даже легче. Хотелось бы встретиться с ними лично и поблагодарить за возможность.

— У тебя будет такой шанс, — она кружится вокруг столовой, смахивая невидимую пыль с подоконника. — На следующей неделе будет вечеринка в честь новоселья, и они настояли, чтобы ты присоединилась к ним.

Когда Валери упомянула, что они пригласили некоторых горожан, я ожидала, что это будут соседи и близкие друзья, но терраса и задний двор кишат довольно большой толпой. По пути к хозяевам я замечаю Куинн, обнимающую Майка и невинно целующую его. Хотя шериф сверлит их взглядом с противоположной стороны сада, будто они занимаются сексом посреди вечеринки.

Марта и Сэм стоят у причала, жестикулируя в сторону дома и кивая.

— Рада видеть знакомые лица, — смеюсь я, чувствуя облегчение.

— Мы были удивлены, что Валери связалась с нами, — говорит Сэм. Он в своем лучшем свитере и рубашке, оглядывается по сторонам, такой же растерянный, как и я.

— Полагаю, владельцы хотят подружиться со всеми в Сильвер-Лейк-Фолс, — я не могу дождаться встречи с ними. Даже если они уже видели это место на видео, у меня все еще остаются сомнения. Было бы потрясающе, если бы они влюбились в него и рекомендовали меня другим. — Вы заглянули внутрь?

— Мы только пришли. Хочешь провести нам экскурсию? — Марта кивает в сторону дома.

Краем глаза я замечаю вспышку безупречно уложенных светлых волос, и это привлекает мое внимание.

— Идите, я скоро подойду, — говорю я, натягивая улыбку. Мое сердце начинает биться быстрее, но я не знаю почему.

Клара сидит на антикварной железной скамье, которую я нашла в последний момент, чтобы завершить садовую зону. Она разговаривает с Кеннетом и его женой, выглядит расслабленной и совсем не похожей на последнего человека, которого я ожидала здесь увидеть.

— Что