— А где взять деньги?

— Заработать. — Юсуф пожал плечами, словно это было очевидно. — Можно помогать старшим ученикам — убирать, носить, что скажут. Можно в лабораторию к магистру наняться, но это опасно. В прошлом году один парень пошёл, так его потом вынесли вперёд ногами. Говорят, эксперимент не удался. Можно конспекты продавать — если хорошо пишешь и быстро, купят. Ещё можно в городе подрядиться, но туда без разрешения нельзя, пока первый ранг не получишь. Стражники на воротах проверяют пластинки.

Алексей задумался. Денег у него не было ни гроша. Еда в столовой — бесплатная, но баланда жидкая, от которой уже через час сосёт под ложечкой. Одежда — рвань, в которой он замёрзнет, когда начнутся холода, а они в пустыне хоть и тёплые днём, но ночи бывают холодными. Бумага, чернила, книги — всё стоило денег.

— А как платить за обучение? — спросил он. — Ты говорил, есть платные уроки.

— Есть. Хочешь быстрее учиться — плати старшим ученикам, они занимаются с младшими. Урок у ученика четвёртого ранга — серебряный в час. У пятого — три серебряных. У шестого — золотой. Сам понимаешь, это не для таких, как мы. — Юсуф вздохнул. — Но есть и другой путь: прилежно учиться бесплатно, сдавать экзамены, получать награды от магистров. Некоторым везёт.

Алексей кивнул. Серебро, золото — для него это были просто слова. Он не знал цен, не знал, сколько стоит еда, сколько — одежда. Но знал одно: без денег он здесь не выживет.

— Спасибо, — сказал он Юсуфу. — Мне надо подумать.

— Думай, — ответил тот, хлопнув его по плечу. — Только быстро. Здесь время — тоже деньги. Опоздаешь с решением — останешься у разбитого корыта.

Алексей вернулся в общежитие. В комнате было пусто — только смятые одеяла на топчанах да масляная лампа, в которой догорал фитиль. Он сел на свой топчан, привалился спиной к холодной стене и уставился в одну точку.

Нужно было искать способ заработать. Первое, что пришло в голову — лаборатория аль-Гураба. Там платили, но опасно. Что значит «опасно»? Можно умереть при эксперименте? Можно получить увечья, как тот парень, которого вынесли вперёд ногами? Алексей поёжился. Нет, туда он пока не готов.

Второе — помощь старшим ученикам. Носить, убирать, делать мелкие поручения. За это, наверное, платят медяками, но лучше медяки, чем ничего.

Третье — продажа конспектов. Для этого надо сначала научиться писать и понимать лекции. Замкнутый круг.

Алексей лёг на топчан и закрыл глаза. В голове крутились обрывки лекции, слова, которые он не понимал, образы, которые ничего не значили. И вдруг, как вспышка, пришло воспоминание.

Он вспомнил, как в прошлой жизни, работая в офисе, пробивался через горы отчётов и инструкций. Как научился вычленять главное, отбрасывать второстепенное, видеть систему там, где другие видели хаос. Здесь было то же самое. Только вместо цифр и графиков — символы и заклинания. Вместо Excel — магические формулы. Но принцип тот же: понять структуру, выучить язык, найти закономерности.

Он сел, чувствуя, как внутри разгорается знакомое пламя — то самое, что когда-то помогало ему выживать в бетонных джунглях.

Язык — он уже знает основы. Читать и писать — надо учиться, но если найти книги, которые учат алфавиту... В бесплатной библиотеке должны быть такие. А если читать медленно, по слогам, с каждым днём быстрее...

Теория — если записывать непонятные слова, потом искать их в книгах, складывать по кусочкам, как мозаику...

Деньги — можно работать по ночам, когда все спят. Убирать, носить, делать что угодно. Главное — не бояться грязной работы. Он не боялся.

Он встал, расправил плечи, несмотря на ломоту в теле.

— Я справлюсь, — сказал он вслух, и голос его прозвучал твёрже, чем он ожидал. — Иншалла, справлюсь.

За дверью послышались шаги. Вошёл Ахмед, увидел Алексея стоящим посреди комнаты с горящими глазами, удивился.

— Ты чего? — спросил он, снимая с пояса флягу с водой.

— Думаю, — ответил Алексей. — Где здесь бесплатная библиотека?

Ахмед махнул рукой куда-то в сторону окна.

— В соседнем корпусе, через двор. Большая дверь с медными ручками, не ошибёшься. Только учти, бесплатно дают только самые простые книги.

— Спасибо.

Алексей вышел.

Бесплатная библиотека оказалась в соседнем корпусе, куда вёл открытый переход с резными деревянными перилами. Он миновал внутренний двор, где у фонтана уже толпились ученики, и толкнул тяжёлую дверь.

Огромный зал с высокими стрельчатыми потолками тонул в полумраке. Вдоль стен тянулись стеллажи до самого верха, заставленные книгами в тяжёлых кожаных переплётах, свитками в медных тубусах, коробами с рукописями. В воздухе висел густой запах пыли, старой кожи, воска и ещё чего-то неуловимо древнего. Где-то капала вода — может, в углу стояли водяные часы.

Алексей подошёл к высокой конторке, за которой сидел худощавый маг в очках с толстыми линзами, похожими на донышки бутылок. Он был одет в шерстяной плащ, несмотря на жару, и читал какую-то книгу, водя пальцем по строкам.

— Мне нужны книги, — сказал Алексей, протягивая свою медную пластинку. — Самые простые. Для начинающих. По алфавиту и письму.

Маг поднял голову, близоруко прищурился, разглядывая пластинку, потом Алексея. Усмехнулся.

— Новенький? Из рабов?

— Да, — не стал скрывать Алексей.

— Похвально, что сразу в библиотеку, а не в кабак. — Он хмыкнул, но в голосе слышалось одобрение. Он поднялся, покряхтывая, покопался на ближайших полках и вытащил три тонких тома в потёртых обложках. — Вот. «Азбука», «Прописи», «Первые уроки чтения». Бесплатно, на месяц. Вернёшь в срок — продлим. Задержишь — заплатишь штраф. И смотри не заляпай чернилами.

Вечером, когда солнце село за горизонт и в комнате воцарился полумрак, зажгли масляную лампу. Масло было дешёвым, пахло прогорклым жиром, и пламя коптило, оставляя на потолке чёрные разводы. Но света хватало, чтобы разбирать буквы.

Алексей сидел на топчане, поджав ноги, и водил пальцем по страницам «Азбуки». Буквы складывались в слова, слова — в предложения. Медленно, с трудом, с запинками, но складывались. Голова кружилась от усталости, руки дрожали, перед глазами плыло, но он заставлял себя читать страницу за страницей, слог за слогом.

Юсуф, вернувшийся с вечерней прогулки, застал его за этим занятием. Остановился в дверях, присвистнул.

— Ты чего это?

— Учусь, — ответил Алексей, не поднимая головы. Голос охрип от долгого молчания.

— Ночью? Все спят, а ты учишься?

— Все спят,