приручить демона за 5 минут», «Топ-10 лайфхаков для воспитания монстров», «Инквизитор в шоке: этот парень взломал систему образования»! Мы порвем тренды!

— Арли, — я наклонился к ней, глядя в её огромные и наглые глазища. — Если это видео попадет в сеть, Лорд Вир придет к нам…

— С проверкой?

— Сразу с огнеметом. И, поверь мне, он не будет разбираться, где у тебя кнопка выключения, он тебя просто расплавит. А меня разберет на зубочистки.

Арли побледнела (точнее, снизила яркость подсветки лица).

— Даже в закрытый чатик для донов нельзя? — с надеждой спросил она. — Ну, с пометкой «Эксклюзив, не для распространения»?

— Нет. Это государственная тайна, помноженная на техноересь. Малакай Вир держит этих детей в секрете не просто так. Если общественность узнает, что в свите Инквизитора есть демон чревоугодия, которого кормят то ли маной, то ли грешниками… сгорят все. И мы первые.

Арлекина тяжело вздохнула, её ушки поникли. Она неохотно потыкала пальцем в экран.

— Ладно, ладно… Удаляю в корзину… — пробормотала она. — Но я сохраню это в своей памяти! В папке «Мой хозяин — безумный гений».

— Лучше в папке «Как не сдохнуть по глупости», — посоветовал я.

Кара подошла ко мне и ткнулась холодным металлическим клювом в бедро.

— Карр? — вопросительно скрипнула она.

— Да, птичка, сейчас полетим, — я погладил её по стальным перьям. — Тебе там не тесно было?

— Кар-р-р! — Кара возмущенно расправила крылья и демонстративно клюнула тень под ногами. Намек, что сервис в «Теневом отеле» оставляет желать лучшего.

— Слушай, босс… — Арли зависла рядом, глядя куда-то в сторону. — А эти детишки… Ну, спецотряд «Омега». Мне их даже как-то жалко стало.

— С чего вдруг? — удивился я. — Ты же обычно жалеешь только о низком битрейте.

— Ну… они же не виноваты, что они такие, — Арли покрутила в воздухе пальцем. — Глючные. Забагованные. Как будто разработчик выпустил сырой патч и забил на фиксы. Тот здоровяк, Титус… он же реально просто есть хотел. А эта девочка с жуками… она одинокая, как мой аккаунт до первой накрутки ботов.

— Они опасны, Арли.

— Ты тоже опасен, — парировала она. — А я так вообще сама Опасность, если меня разозлить или отобрать зарядку. Но нас же не держат в клетке на хлебе и воде. Короче… ты круто придумал с этими их гаджетами. Респект. Может, из тебя и правда выйдет неплохой папаша. Ну, если закрыть глаза на твою манию величия и деревянное тело.

— Спасибо на добром слове, — хмыкнул я. — Но давай не будем забегать вперед. Сначала надо убедиться, что Кира не взорвет полгорода по моей методике…

Я запрыгнул в седло Кары. Птица радостно переступила с лапы на лапу, чувствуя скорый полет.

— Залезай, философ, — скомандовал я Арли. — У нас еще одно дело. Самое сложное на сегодня. По сравнению с которым переговоры с инквизицией — просто прогулка в магазин.

Арли плюхнулась в свою корзинку и пристегнулась.

— Какое? Захват мира? Ограбление сокровищницы Древних Богов?

— Хуже. Успокаивать Лиру.

Арли издала звук, напоминающий о сдувающемся шарике.

— Ой-ёй… Точно! Она же, наверное, уже поседела от ужаса! Тебя увезли в черной карете с решетками! Она сейчас либо в истерике, либо уже заказывает траурное платье от кутюр. Ставлю сотню, что она уже написала пост: «Моего мужа забрали кровавые палачи, ставьте лайк, если скорбите».

— Вот поэтому нам надо поторопиться, пока она не объявила войну Инквизиции в своем блоге.

— Кара, форсаж! — скомандовала Арли. — Жми во все окорочка!

— КАРРР! — рявкнула птица, и мы свечой взмыли в утреннее небо Аргентума. Позади остались серые стены «штаба» инквизиции и его странных обитателей.

Ветер ударил в лицо, сдувая с волос запах казенного дома. Я посмотрел вниз, на просыпающийся город.

День и правда обещал быть долгим. Но, по крайней мере, я был свободен, у меня был план, и, кажется, я только что обзавелся самой опасной группой поддержки в истории.

Успокаивать Лиру пришлось долго. И, честно говоря, мне это даже понравилось.

Мы с Арли ввалились в особняк через окно (потому что так быстрее). Моя жена уже перешла от стадии «истерика и паника» к стадии «холодная ярость вдовы, планирующей месть убийцам мужа». Она сидела в гостиной, сжимая в руке фамильный кинжал для вскрытия писем. Выглядела она так, словно собиралась лично штурмовать цитадель Инквизиции.

Увидев меня живым и даже не особо помятым, она сперва замерла. Потом выронила кинжал (тот, к счастью, воткнулся в паркет, а не в мою ногу), а затем бросилась мне на шею. Да с такой силой, что мои деревянные ребка жалобно хрустнули.

— Ты… Ты… — она колотила меня кулачками по груди. — Я думала, тебя сожгли! Я уже звонила маме! Я собиралась продать дом и нанять наемных убийц!

— Тише, душа моя, — я перехватил её руки. — Меня трудно сжечь. Я из огнеупорных пород.

Дальнейшее успокоение как-то само собой перетекло в спальню. И, надо признать, стресс — лучший афродизиак. Витальная энергия хлестала из Лиры таким потоком, что мои руны-накопители едва успевали её фильтровать. Настоящий энергетический шторм, после которого я чувствовал себя так, словно помолодел на тысячу лет.

В самый ответственный момент, когда реальность вокруг кровати начала слегка искрить от переизбытка маны, я заметил подозрительный блеск объектива. Прямо в щели приоткрытой двери.

Моя рука, живущая в режиме боевых рефлексов, сама схватила с тумбочки тяжелый бронзовый канделябр. И метнула его в темноту.

ДЗЫНЬ!

— МЯУ! То есть… ОЙ! — раздался возмущенный писк Арли.

Позже, когда Лира, счастливая и обессиленная, уснула, я нашел свою помощницу в коридоре. Она потирала вмятину на лбу и дула на объектив.

— Я не подглядывала! — тут же пошла в отказ она. — Я… э-э-э… проверяла уровень освещенности! Для калибровки сенсоров! И вообще, я охраняла периметр от суккубов!

— В следующий раз, Арли, — пообещал я, поправляя манжеты, — я метну не канделябр, а «Иглу Паралича».

— Поняла, босс. Личная жизнь — это святое. Но контент был бы огненный…

Вечером мы выдвинулись в мастерскую.

Отдохнули хорошо, но производство не ждет. Тем более, что от Элис пришло сообщение, что Осколок (Женской) Логики опять чудит. Теперь она (Осколок) требовала называть себя «Её Высочество» и периодически останавливала станки, чтобы «подумать о высоком». Нужно было проверить логи. Ну и заодно убедиться, не начали ли мои дроны писать стихи вместо патрулирования?

Мы приземлились во дворе. Врата-1 и Врата-2 дежурили штатно, но из-за дверей цеха доносился подозрительный шум.

— … это частная собственность! Уясните это, наглецы! — звенел голос Элис, полный аристократического негодования. — У нас закрытое производство!

— Именно! — рявкала Рейна. — Валите отсюда, пока я не сделала из вас