— Это потребует ресурсов. И времени.

— Ресурсы найдем. Время… время у нас пока есть.

Малакай отошел от доски, сел в кресло и достал фляжку. Кажется, уже другую. Сделал глоток, поморщился, потом протянул ее мне.

— Это спирт на полыни, — предупредил он. — Гадость редкостная. Будешь?

— У меня нет печени, но из уважения к научному процессу… — я сделал вид, что отпил.

Мы засиделись до утра.

Это была странная ночь. Древний архимаг в теле куклы и глава Инквизиции Аргентума склонились над картами и схемами. И спорили о педагогике и маго-инженерии.

Мы чертили графики тренировок, рассчитывали нагрузки. Спорили о том, какой сплав лучше подойдет для намордника Титуса (я настаивал на облегченном титане с вентиляцией, Малакай — на освященном чугуне).

Я объяснял принципы витальной термодинамики для Киры. Малакай рассказывал о тонкостях демонической психологии для Титуса. Мы ругались, рисовали новые схемы, зачеркивали старые.

К рассвету кабинет был завален бумагами, исписанными формулами и молитвами.

— Значит, так, — подытожил Малакай, когда первые лучи солнца коснулись пыльного стола. Глаза у него были красные, но взгляд — ясный. — Кире — конденсаторы. Титусу — фильтр. Елене — очки. Лилит… курс дрессировки для её зоопарка.

— И нормальное питание, — добавил я. — Не каша, а протеин. Растущие организмы, как-никак.

— Я пробью бюджет, — кивнул Инквизитор. — Спишу на расходы по экзорцизму.

Он встал и протянул мне руку, сухую и жесткую.

— Договорились, Ван Клеф. Мы попробуем твой метод. Но учти: если Кира взорвется, я пепел пришлю тебе по почте. В конверте с требованием оплатить ремонт города.

— Справедливо, — я пожал его руку. Мое деревянное пожатие было не менее крепким.

Мы стояли друг напротив друга. Два хищника, заключившие временное перемирие ради выживания.

— Кстати, — я хлопнул себя по лбу, словно только что вспомнил. — Лорд Вир, а мы разве закончили?

— В смысле? — не понял он.

— Ну, меня сюда вообще-то на допрос привезли. В кандалах, с конвоем. Арка Истины, темные дела, подозрения в ереси… Мы будем меня пытать или как? А то у меня в расписании на девять утра «производственный подвиг», а я еще не завтракал. В смысле, не подзаряжался маной.

Малакай посмотрел на меня долгим, нечитаемым взглядом. Потом перевел взгляд на кучу схем на столе — план спасения его «детей». Потом снова на меня.

И махнул рукой.

— К черту, — буркнул он и начал снимать с меня ошейник. — Считай, что ты прошел проверку боем, Забытый. Твои знания слишком… специфичны, чтобы быть просто ересью. Ты либо очень древний маг, либо очень полезный псих. На данный момент мне плевать.

Замок ошейника с щелчком раскрылся. Как приятно снова чувствовать себя свободным.

Лорд-Инквизитор подошел к двери и открыл замок.

— Можешь идти. Дело закрыто за недостатком улик. Но слушай меня внимательно, Маркус.

Его голос стал тихим и опасным, как шелест змеи в сухой траве.

— Веди себя прилично. Плати налоги, переводи бабушек через дорогу, не призывай демонов в черте города. И тогда наши пути не пересекутся. Но если я узнаю, что ты вляпался во что-то действительно темное… Если ты предашь этих детей или используешь их во зло…

Он не договорил, но тень за его спиной на мгновение приняла форму палача с топором… а нет, просто игра теней из-за дрогнувшего огонька свечи. Показалось.

— Я приду за тобой первым. И на этот раз мы не будем пить чай. Я разберу тебя на щепки, Ван Клеф. Лично.

— Да ни в коем разе, — я улыбнулся самой обаятельной из своих улыбок. — Я — законопослушный гражданин. Мое второе имя — Благонадежность.

— Твое второе имя — Проблема, — отрезал Малакай. — И да. Не думай, что твоя помощь отряду «Омега» дает тебе иммунитет. Никаких преференций. Никаких «позвонить другу», если тебя прижмут на таможне с контрабандой. Ты для меня просто гражданский консультант на испытательном сроке.

— Консультант? — я скривился. — Звучит как неоплачиваемая стажировка.

— Именно. — На тонких губах Инквизитора появилась тень усмешки. — Я оценю, как работает твоя программа. Если понадобится корректировка… или если у Киры снова зачешутся руки что-нибудь взорвать… я вызову тебя. Днем или ночью.

— Я не подписывался на работу нянькой по вызову!

— Ты подписался на то, чтобы выйти отсюда через дверь, а не через трубу крематория. — Малакай открыл дверь пошире. — Свободен, консультант.

От же старый хрыч.

Я вышел в коридор, чувствуя смешанные эмоции. С одной стороны, я избежал пыток и получил могущественного, хоть и условного, союзника (или, по крайней мере, не-врага). С другой… я теперь официально был бесплатной техподдержкой для самых опасных подростков в Империи.

«Ну что ж, — подумал я, направляясь к выходу. — Могло быть и хуже. По крайней мере, мне не пришлось каяться в грехах. Список вышел бы длинный».

За моей спиной дверь кабинета с табличкой «Спецотдел Омега» захлопнулась.

Пока я полезен Малакаю, он меня не тронет. Наверное.

Но если хоть один из этих четырех оболтусов накосячит по моей методичке…

— Надо будет добавить в страховку пункт «Гнев Инквизитора», — пробормотал я себе под нос, выходя на утреннюю улицу Аргентума.

Я завернул за угол ближайшего серого здания, убедившись, что окна кабинета Малакая отсюда не просматриваются. Улица была пуста, если не считать облезлого кота. Тот при виде меня выгнул спину и с шипением растворился в подворотне.

Умное животное, инстинкты работают как надо.

Я остановился и топнул ногой.

— Вылезайте. Цирк уехал, клоуны в намордниках и на диете.

Тень у моих ног забурлила, словно кипящая смола. Сначала из неё, недовольно лязгая сочленениями, выбралась Кара. Птица встряхнулась, сбрасывая остатки теневой субстанции. Напоследок она громко клацнула клювом, явно намекая, что сидеть в карманном измерении ей наскучило.

Следом, как пробка из бутылки шампанского, вылетела Арли. В руках она сжимала свой маго-смартфон. На лице у неё было выражение кота, который только что украл и сожрал самую большую рыбину на рынке.

— Хозяин! — восторженно запищала она, зависнув перед моим носом. — Это было легендарно! Эпично! Десять из десяти по шкале «Педагогический шок»! Ты видел лицо этого инквизитора? Он смотрел на тебя так, будто ты предложил ему станцевать ламбаду на алтаре!

— Ты всё видела, — констатировал я.

— Пф-ф, обижаешь! — фыркнула Арли, пряча телефон за спину, но недостаточно быстро. — Оказывается, в Ангаре отлично Wi-Fi ловится, если встать на левое крыло Кары… Я не просто видела, я… кхм… документировала для истории!

— Удали, — коротко сказал я.

Арли прижала телефон к груди, как мать родное дитя.

— Ни за что! Это же золотой фонд! Ты только послушай названия для ролика: «Как