— Мистер Цап хочет познакомиться, — тихо прошелестела Лилит. Из её капюшона высунулась многоножка размером с сосиску. Она приветливо пошевелила усиками.

Элис издала звук, похожий на предсмертный писк мыши, которую прижали каблуком. Каким-то образом она телепортировалась на метр назад. Без всякой магии, на чистом адреналине. Вокруг неё мгновенно вырос ледяной купол, от которого по полу пополз иней.

— Убери! Убери эту хтонь! — визжала она из-за ледяной стены. — Маркус, я тебя ненавижу! Так и знай, я напишу об этом в мемуарах! В главе «Мои пытки»!

— Взаимная ненависть — самый надежный фундамент для… этой… как её… корпоративной культуры, ага, — невозмутимо заметил я, подтягивая её Нитями (вместе с куполом) в сторону сборочных столов. — Лилит, объясни тете Элис, что Мистер Цап не ест накрашенных женщин. У него от тонального крема несварение и газы.

— Он на диете… — серьезно кивнула Лилит. — Он любит блестящее… и послушное.

Словно по команде, из складок её плаща на пол хлынул поток мелких жуков. Черная, шуршащая река потекла к ногам виконтессы.

Элис выдохнула сквозь стиснутые зубы. Её ноздри трепетали, в глазах плескался первобытный ужас. Но гордость… эта проклятая аристократическая гордость!.. оказалась сильнее. Она не могла позволить себе сбежать на глазах у наемницы и наставника.

Она сделала глубокий вдох, развеяла ледяной купол (оставив, правда, морозную ауру вокруг кожи, как скафандр). Ученица выпрямилась, натягивая на лицо маску ледяного презрения.

— Хорошо, — процедила Элис. На копошащуюся массу она глядела как генерал на штрафбат, состоящий из прокаженных. — Если мне суждено работать в этом зоопарке, то здесь будет порядок.

Она указала пальцем в перчатке на крупного жука-оленя.

— Ты, рогатый! Взять отвертку! Держать ровно! Если уронишь — заморожу и буду использовать как пресс-папье!

Жук послушно подхватил инструмент гигантскими рогами… которые на самом деле были жвалами.

— Ты, многоногая мерзость! — она кивнула Мистеру Цапу. — Лезь в блок питания и держи контакты. И не дай бог ты там нагадишь! Я слежу за тобой!

— Он не гадит, он метит территорию, — тихо поправила Лилит.

— Мне плевать на его территориальные претензии! — рявкнула Элис, окончательно входя в роль надсмотрщика. — За работу, насекомые! У нас график!

Я хмыкнул. Аристократическое воспитание не стоит недооценивать. Элис даже тараканами командовала так, словно это была прислуга, которая плохо накрахмалила ей воротничок.

— А я? — прогудел Титус. — Мне с кем? С едой?

Я посмотрел на гиганта. Два с половиной метра роста, гора мышц и демон в желудке, способный переварить наковальню.

— Ты со мной, здоровяк. Мы идем на пресс.

— На пресс? — Титус с опаской потрогал свой живот. — Качать?

— Работать вместо него. Мой гидравлический пресс барахлит, Матильда жалуется на давление в клапанах. Ты будешь штамповать листы брони.

— Руками?

— А чем еще? Зубами ты их погнешь. И да, — я достал из кармана заранее подготовленный кусок зачарованного угля. — Если будешь хорошо работать, дам погрызть вот это. Это антрацит с добавлением маны. На вкус как жареная курица, только хрустит лучше.

Глаза Титуса засияли.

— Веди меня, наставник! Я сомну всё!

— Елена, — я повернулся к Святой (я до сих пор не знал, что значит этот титул в современном мире). Она стояла, нервно теребя край мантии. — Ты… наблюдай.

— Наблюдать? — она растерялась. — Но я могу помочь! Я вижу скрытое и… и могу провести экзорцизм.

— Экзорцизм оставим на десерт. Тебя зачислим в ОТК. Отдел Технического Контроля. Твои глаза видят структуру вещей. Ходи, смотри. Если видишь микротрещину, дефект магии или кривой шов — ори. Громко.

— Просто… смотреть и орать? — уточнила она.

— Это мечта любого менеджера среднего звена, детка. Наслаждайся властью.

— Ну, — Арли спикировала с потолка и уселась мне на голову. — Труппа распределена, роли розданы. Можно я буду режиссером?

— Ты будешь летать с огнетушителем, — сказал я. — Потому что я даю этому цирку ровно три минуты до первого пожара.

— Скучный ты, Хозяин. Но огнетушитель… это весело! ПШШШ!

Я хлопнул в ладоши.

— Всё, время — деньги, а деньги нам нужны, чтобы откупиться от инквизиции, если вы случайно призовете очередного демонюку. За работу!

Мастерская пришла в движение. И это движение напоминало мне лавину, которая или сметет все… или принесёт нас прямо к успеху. Если выживем.

Мастерская. Поздний вечер того же дня

— Мне пора, — Елена поправила мантию и бросила прощальный взгляд на своих подопечных. — Вечерняя служба в соборе, отчетность, молитвы… Инквизиция не дремлет. Даже когда спит.

Она выглядела уставшей, но в тоже время спокойной. В её глазах больше не было паники от того, что мир вот-вот рухнет из-за чихнувшего ребенка.

— Иди, — кивнул я. — Твой детский сад не развалил мне цех. Пока что. Это можно считать педагогическим триумфом.

— Спасибо, Маркус, — она коротко поклонилась и выскользнула за дверь мастерской. Её силуэт быстро растворился в сумерках Аргентума.

Я остался один на один с итогами дня. И, надо признать, итоги были… интригующими.

Несмотря на хаос, крики, летающие инструменты (и периодические угрозы Элис заморозить весь этот балаган), производительность выросла.

Кира варила швы быстрее любого автомата. Хоть они и получались немного кривыми от избытка энтузиазма. Титус штамповал бронеплиты с усердием парового молота. Брак составлял всего пять процентов. В основном те детали, которые он случайно надкусил.

Даже дуэт «Лед и Насекомые» в исполнении Элис и Лилит показал неожиданную эффективность. Насекомые собирали микросхемы с пугающей скоростью. Видимо, страх Элис перед тараканами был отличным мотиватором закончить работу побыстрее.

Конечно, для массового производства отряд «Оболтусы» не годились. Но если поднатаскать… из них выйдут неплохие подмастерья, которые упростят мне создание истинных Шедевров.

— У них есть потенциал, — пробормотал я, глядя на гору готовых компонентов. — Если они не убьют нас всех в процессе притирки, из них выйдет отличная бригада. Бесплатная, мощная и абсолютно отмороженная. Мечта любого промышленника.

Ужин прошел в относительном спокойствии. Титус получил ведро протеиновой каши с мясными обрезками (и пару гвоздей на десерт), Кира зарядилась от розетки, Лилит покормила жуков опилками.

Благодать, безотходное производство.

После отбоя я занялся расселением. Второй этаж мастерской, где раньше жили только Элис и Рейна, пришлось срочно модернизировать.

— Так, — я стоял посреди коридора, раздавая указания марионеткам-рабочим. — Комната Киры. Обшить стены огнеупорными панелями. На пол положить слой изолирующей резины. И поставьте рунный предохранитель на замок, чтобы она не вышла лунатить в состоянии плазменно-витального шара. Не уверен, что она так умеет, но мало ли…

Марионетки согласно загудели.

— Комната Титуса. Укрепить перекрытия стальными балками. Кровать сварить из швеллеров, обычную он раздавит, когда будет ворочаться. И уберите оттуда все мелкие предметы, которые могут поместиться в рот. Включая дверные