белоснежный фартук, а в камине весело потрескивает низкое, но такое приятное пламя. И, конечно, вся гостиная была безупречно прибрана.

— Ты такая молодец, Марта! — с запоздалым чувством благодарности сказала Эмилия.

— Да будет вам, — откликнулась служанка. — Угощайтесь лучше.

Миссис Споук неуверенно взяла бисквит и откусила кусочек. От глотка горячего чая её щёки порозовели.

— У вас очень красивый дом, мисс Лестер, — вежливо сказала она, — и прекрасный сад.

— Благодарю, — Эмилия смущённо улыбнулась, — я здесь родилась и выросла. Жаль, что цветы совсем поникли от сырости… Летом здесь было как в сказке.

— Охотно верю. Знаете, мисс Лестер, я всегда мечтала иметь большой сад. Но с моим родом деятельности… Боюсь, мне некогда было бы им заниматься.

Эмилия не знала, что на это сказать, и только снова улыбнулась, напрягая щёки. Не то чтобы она была не рада видеть миссис Споук. Но цель визита этой в целом весьма приятной дамы до сих пор оставалась загадкой, а Эмилии, если уж говорить начистоту, больше всего сейчас хотелось как следует вымыться, причесаться и переодеться. Она морально не была готова к приёму гостей и не понимала, почему Марта, отославшая прочь даже Джин Кэллаган, сделала исключение для незнакомой ей миссис Споук.

— Вы… ммм… что-то хотели мне сказать? — попытала счастье Эмилия, которой не хватало терпения на околичности.

Миссис Споук заморгала, сняла пенсне, протёрла его шёлковым платочком и снова надела.

— Да, — сказала она, — да, мисс Лестер. Я пришла принять ваше предложение.

Эмилия почувствовала себя совершенно дезориентированной.

— Моё предложение?

— Да, мисс. Боюсь, я поторопилась в своём мнении о вас, но у меня было время подумать. Я хочу вступить в ваш клуб. Клуб Прогрессивных Женщин — так, кажется, он называется? Я хочу стать его участницей.

— Но, — Эмилия криво улыбнулась, — клуб уже распущен.

Миссис Споук непонимающе уставилась на неё сквозь пенсне.

— Как это распущен? Когда это произошло?

— Это произошло… — Эмилия замялась. Официально Клуб Прогрессивных Женщин продолжал существовать, никакого объявления о прекращении деятельности не было. Участницы просто перестали встречаться. Джессику пришлось выгнать, Анна скрывалась от мужа, вдова Гарибальди затаила обиду, Джин расстроилась, а Эмилия опять впала в свою меланхолию. Можно ли было считать это закрытием клуба?

Она торопливо поднесла чашку к губам, чтобы взять паузу на раздумья. Мисси Споук смотрела на неё возмущённо и в то же время словно бы с надеждой. Она как будто ждала, что Эмилия признается в том, что пошутила.

— Мы… временно приостановили свою деятельность, — вышла из положения Эмилия, — у всех участниц возникли неотложные дела…

— Что ж, понимаю, — миссис Споук приободрилась. — В таком случае, когда мне прийти? Я могу быть для вас полезной. Смею думать, что я кое-что знаю о помощи женщинам.

— Вы совершенно точно знаете об этом больше всех нас, — сказала Эмилия, — зачем вам клуб? Вы и так делаете очень много.

Миссис Споук передёрнула плечами.

— Я просто занимаю место, на которое меня определила леди Саммерфорд много лет назад. Она заложила основы, я лишь продолжатель. И я хочу вступить в клуб, потому что… — она поколебалась, но всё-таки ответила, — потому что я устала быть одна. Мне не хватает единомышленников. Я даже на исповеди не могу сказать, чем именно занимаюсь, потому что знаю, что Церковь этого не одобрит.

Эмилия смущённо потупилась. Ей самой и в голову не приходило обсуждать Клуб Прогрессивных Женщин на исповеди. И так было понятно, что старый-добрый пастор Уилсон придёт в ужас от такого вольнодумства.

— Я бы рада помочь вам, миссис Споук. Но я даже не знаю, когда состоится наше следующее заседание, — сказала Эмилия, не упоминая, что заседание может не состояться вообще.

— Ничего, я могу подождать. Но вы ведь сообщите мне, когда назначите встречу? Мой адрес вам известен! — миссис Споук радостно выпрямилась в кресле. — Я могу быть полезной, мисс Лестер. Уж поверьте, я знаю, как помочь женщине, попавшей в беду. И мне не помешают помощники.

Эмилия кивнула. У неё в голове заворочалась какая-то мысль — слабенькая и тихая, но очень полезная.

— А скажите, — медленно проговорила она, пытаясь ухватить эту мысль за хвост, — те учреждения, о которых вы говорили… учебные заведения, где женщина может получить профессию… они ведь существуют?

— Ремесленные училища, которые учредила леди Саммерфорд? Насколько я знаю, да, они продолжают свою деятельность.

— А скажите, — повторила Эмилия, слегка усилив нажим, — в таком заведении незамужняя девица может получить профессию… актрисы?

— Что? Актрисы? Нет, — миссис Споук решительно покачала головой. — В ремесленных училищах учат совершенно другим вещам. Можно выучиться на машинистку, стенографистку, швею, медицинскую сестру и тому подобное. Это не для благородных дам, а для женщин низшего сословия, вынужденных самостоятельно кормить семью. Неужели вы хотите стать актрисой, мисс Лестер?

— Я⁈ Господи, конечно, нет, — Эмилия невесело засмеялась. — Извините за странный вопрос. Глупо было спрашивать о таком.

— Если вы хотите стать актрисой, есть и другой путь, — продолжила миссис Споук понимающим голосом. — При своей жизни леди Саммерфорд покровительствовала Независимому колледжу искусств. Это учебное заведение в Лондоне, что-то вроде пансиона для леди. Я мало что о нём знаю, вам нужно будет навести справки самостоятельно. Но я слышала, что там девицы могут обучаться музыке, живописи и актёрскому мастерству. Кажется, в газетах писали, что на открытии присутствовала сама Её Величество.

— Не может быть! — поразилась Эмилия.

Миссис Споук посмотрела на неё удивлённо и с толикой недовольства.

— Вижу, вы даже не имеете понятия, сколько всего успела сделать леди Саммерфорд за годы своей жизни.

— Так этот колледж до сих пор существует? — жадно спросила Эмилия, не обратив внимания на подколку. — И кто сейчас ему покровительствует?

— Думаю, Фонд борьбы за женские права. Та же организация, благодаря которой существует пансион, которым я руковожу. Леди Саммерфорд позаботилась о том, чтобы её дело продолжало жить и после её кончины.

— Значит, Фонд борьбы за женские права, так-так… — Эмилия всё ещё ощупывала свою внезапную мысль, — что же это за Фонд такой…

Миссис Споук неловко кашлянула.

— Извините меня за это замечание, мисс Лестер, но для наследницы и продолжательницы великой леди Саммерфорд вы очень скверно осведомлены о её делах.