тем, что я видела в его глазах. И от этого я действительно начинала бояться за собственный рассудок.

Он отвёл взгляд, разрывая тягостную, слишком долгую паузу.

— Сейчас, пока сын спит, займёмся этим, — сказал он и вынул из складок плаща тот самый зловещий кулон. Металл блеснул холодом в тусклом свете. — Его нужно изучить. В большом кабинете. Там есть книги, которые мне нужны.

— Я… могу помочь? — неуверенно спросила я. — Я быстро читаю. И… кое-что знаю о древних символах. Мама учила меня.

— Хорошо, — коротко кивнул он.

— А если вы позволите бывать в том кабинете чаще, — поспешно добавила я, — смогу как следует изучить всё о ведьмах. Возможно, найду что-то полезное.

— Посмотрим, — оборвал хозяин. — Идём.

Он развернулся и направился к двери, ведущей вглубь замка.

***

Дверь в просторный кабинет распахнулась беззвучно, впуская нас в царство тишины, старины и сокрытых знаний. В воздухе витал терпкий аромат старых переплётов, воска и пыли минувших веков. Я остановилась на пороге — словно в тот самый первый раз, вновь поражённая величием и размахом этой комнаты. Я вернулась! Сердце забилось так стремительно, будто подхваченное заклинанием быстрее любого из тех, что я знала.

Стены, высотой не меньше четырёх ростов Ванторна, скрывались за тяжёлыми дубовыми шкафами, уставленными фолиантами в потемневших кожаных переплётах, украшенных золотым тиснением. Витые лестницы из тёмного металла, похожие на застывшие лианы, вели к узким галереям под самым потолком, где покоились ещё более древние, мрачные тома. В центре комнаты — огромный письменный стол, заваленный свитками, рукописями и загадочными приборами, предназначение которых было мне неведомо. В широком камине негромко потрескивали поленья, и пляшущие отблески огня оживляли суровые лица портретов, развешанных между шкафами.

Рейнар Ванторн, не теряя ни мгновения, направился к столу и, сбросив с плеч дорожный плащ, положил перед собой зловещий кулон. Металл глухо ударился о полированную поверхность.

— Присаживайся, — бросил он, даже не взглянув на меня, усаживаясь в массивное кресло. — И не трогай ничего без моего разрешения.

Я покорно опустилась на край стула напротив, стараясь не скрипнуть и не шелохнуться, будто даже самый лёгкий звук мог нарушить ход его мыслей. Он взял в руки тяжёлую лупу в серебряной оправе и склонился над артефактом. Лицо его стало сосредоточенным и непроницаемым.

Я не могла оторвать взгляда от кулона. При ярком свете магических ламп он выглядел ещё более жутким. Это был не просто кусок металла — он словно жил собственной жизнью. Тусклый, мертвенно-тёмный сплав не отражал света, а жадно поглощал его. Толстые прожилки внутри кристалла отливали глубоким, кроваво-багровым сиянием. Всё это заключала в себе резная оправа из угловатых, будто окаменевших «щупалец» — корней или когтей, вырванных из какого-то адского сновидения.

И если приглядеться внимательнее, в самом сердце кристалла клубился тёмный туман, медленно вихрящийся, словно миниатюрная буря. От предмета исходило нечто древнее и чуждое, холодная ненависть, не имеющая ни капли человеческого. По коже побежали мурашки, и я с трудом подавила желание отодвинуться подальше.

Внезапно дверь распахнулась, и на пороге возник Вейдрич.

— А вот и я! — объявил он с той самой ухмылкой, что всегда заставляла меня насторожиться. — Неужели самое интересное решили начать без меня? Рейнар, ты, как всегда, лишён почтительности.

Ванторн даже не поднял головы.

— Закрой дверь и садись. Зови тебя или нет — ты всё равно явишься.

Вейдрич без возражений захлопнул дверь, подошёл к столу и, облокотившись о край, принялся с любопытством разглядывать кулон. При этом он так нарочито расположился рядом со мной, что наши колени то и дело соприкасались, и я уже не могла сосредоточиться на жутком артефакте.

— Ну и безделушка, — протянул он насмешливо. — Вкус сомнительный. Нашёл что-нибудь стоящее?

— Ищу, — коротко бросил Ванторн. Его пальцы осторожно поворачивали кулон, изучая каждый изгиб оправы. — Сплав… неопознанный. Энергия древнее всего, что мне доводилось встречать. Но только энергия. Кристалл… испещрён рунами Поглощения. Видишь эти спирали? — Он указал длинным пальцем на едва заметные насечки вокруг оправы.

И именно в этот миг я поймала себя на совершенно неуместной мысли: любуюсь его сильной, красивой рукой.

— Это не украшение, — продолжил он ровно. — Это каналы. Каналы для отвода магии.

Он отложил лупу и медленно провёл ладонью над кристаллом, не касаясь его. Лицо его стало суровым, глаза потемнели.

— Он активен. Чувствуешь? И голоден.

Вейдрич насмешливо фыркнул:

— Пожалуйста, не рассказывай сказок у костра. Вытягивает магию? Звучит как страшилка для