Я уже приоткрыла рот, чтобы спросить, что он имеет в виду, но Вейдрич, будто угадав мой порыв, отступил, разорвав расстояние между нами. В ту же секунду Ванторн обернулся и властным, отточенным жестом велел всей нашей компании у лотка травницы — лесному магу, самой травнице и нам с Вейдричем — следовать за ним.

Глава 20

— Повторите ещё раз, — голос Ванторна, низкий и спокойный, прорезал тишину. — Что именно вы видели? Каждую деталь.

Треск поленьев в камине звучал непривычно резко.

Хозяин велел всем устроиться в креслах: перепуганной травнице, болтливому лесному магу, мне и Вейдричу. Тот, как всегда, невозмутимый, развалился в самом тёмном углу, больше напоминая зрителя, чем участника происходящего. Сам Ванторн облокотился о камин, и его фигура отбрасывала на стену колеблющуюся, почти пугающую тень.

Травница — девушка по имени Лира — лишь всхлипнула, судорожно заламывая пальцы.

— Я... я не знаю! Он просто... возник. Будто из-под земли. И сразу — холод... такой леденящий... А голос... скрипучий, чужой, как... — Она сбилась, задыхаясь, и посмотрела на каждого из нас затуманенными от ужаса глазами. — Он сказал, что я «избрана»... что должна принять дар... — Лиру снова затрясло, и она захлебнулась рыданиями.

Лесной маг ёрзал в кресле, то и дело потирая поясницу.

— А я, знаете ли, как раз изучал весьма любопытный образец трюфеля... редкого, заграничного... И вдруг — бац! — эта юная фурия сбивает меня с ног! — Он кивнул в мою сторону. — Ловкость, скажу вам, невероятная! Прямо как у одного моего товарища по академии. Было это...

— Уважаемый маг, — голос Ванторна прозвучал с холодной угрозой, — лицо, фигура, запах. Что-нибудь, кроме ваших давних воспоминаний.

Старик осёкся, нахмурился, на мгновение задумался.

— Лица не видел. Лишь тень под капюшоном. И пустота... холодная, мёртвая такая пустота. А запах... — он сморщил нос. — Запах древней пыли и влажного камня. Точно как в склепе.

Вейдрич тихо усмехнулся.

— Поэтично. Наш таинственный гость, выходит, ценитель готической эстетики: склепы, шёпот, мрачные амулеты... Как интригующе.

— Я как-то раз уже встречал странного человека в капюшоне. А может, и не человека вовсе, — не унимался лесной маг, — но знаете, что я вам скажу?..

Взгляд Ванторна, тяжёлый и мрачный, оборвал его на полуслове. Старик поспешно умолк.

Хозяин перевёл глаза на Лиру.

— Ты останешься здесь, травница. Пока угроза не будет устранена.

— Здесь?.. — прошептала она, и новый ужас отразился в её лице. — Но... моя лавка... семья...

— Твоя лавка будет под охраной. А ты будешь в безопасности только здесь. Тебе составит компанию, — Ванторн повернулся ко мне. — Эсма, отведи её к Адель Велан.

«Вот и отлично», — промелькнуло у меня в голове, пока я кивала и помогала подняться дрожащей Лире. — «Скоро все чародейки города переберутся в замок Ванторна. Вот уж веселье начнётся».

Я отвела Лиру в комнату к Адель. Та поначалу вздрогнула, увидев новую соседку, но, выслушав её сбивчивый рассказ, тут же кинулась утешать. Две перепуганные девушки, запертые в тесном пространстве, словно обрели друг в друге хоть крошечную опору. Оставив их вместе, я вышла в коридор — и на миг ощутила странную пустоту. Не знала, куда теперь идти.

Гостиная опустела: Ванторн исчез, Вейдрич растворился в своих тенях. Я осталась одна, окружённая гулкой тишиной старых залов.

И всё же ноги сами понесли меня туда, откуда стоило бежать как можно скорей. К потайной двери в покои хозяина — к двери, за которой скрывался он и его сын. Она оказалась приоткрыта. Я застыла в темноте. От увиденной картины дыхание перехватило, а сердце забилось так громко, что казалось, оно выдаст меня.

Ванторн сидел на краю кровати. Рядом — мальчик. Обычно прямая, словно вытесанная из камня, спина хозяина теперь была сгорблена. Он осторожно перебирал спутанные тёмные волосы сына, и в этом движении было столько тихой боли и безысходной нежности, что у меня защемило сердце. Он что-то шептал — так тихо, что я не могла разобрать ни слова.

Внезапно хозяин застыл.

— Войди, Эсмеральда, — сказал он, даже не обернувшись.

Я вздрогнула. Острый укол в груди, и снова сердце неслось с удвоенной силой. Как странно было слышать моё имя из его уст... Эсмеральда... Ещё немного — и я сама от него отвыкну, перестану отзываться.

Собравшись с духом, я сделала шаг и переступила порог.

Ванторн медленно повернулся. Лицо — усталое, словно выточенное из пепла, но взгляд всё тот же — прожигающий насквозь.

— Как