кулинарию. В итоге герцог сам испек торт к собственному дню рождения.

Какое-то время я изумленно наблюдала за этими поразительными движениями рук и только потом спохватилась. Нельзя допустить, чтобы герцог сам себе готовил на день рождения. Чувствуя, что время играет против нас, я решила, что должна что-то сделать, поэтому добавила масло и яичные желтки в молоко и начала взбивать сливки.

– Могу я чем-то помочь?

– Тогда взбей вот это.

Я переложила на Аслана тяжелую работу, от которой качались мышцы на руках.

Но, похоже, мои скромные кулинарные познания, заточенные под рецепты современного мира, и на этот раз подвели меня. Как Аслан ни взбивал эту смесь, крем не становился пышным и воздушным – на поверхности лишь появлялись мелкие пузырьки. Здесь был необходим нормальный миксер.

Решив, что, видимо, в руках недостает сил, я обратилась к Василию:

– Размешай-ка это.

Василий с треском сломал венчик.

– Штука какая-то хлипкая. Похоже, сломалась.

Сказав это, он швырнул испорченный венчик за спину, потом достал новый и стал так старательно взбивать крем, высунув кончик языка, что сжал миску и всю ее помял.

«Совершенно не умеет контролировать силу».

Василий разочарованно уставился на миску, которая теперь напоминала смятый фантик, потом швырнул ее назад и прижался ко мне сбоку. За нашей спиной, где повара с ужасом наблюдали за происходящим, слышались едва сдержанные стоны.

– Мешаете, идите вон.

Герцог цокнул языком и фактически изгнал нас с кухни.

Спустя совсем немного времени на столе обеденного зала дома Мертензия словно по волшебству стоял домашний, по-семейному уютный и аппетитный торт со свежими фруктами.

Инструкция по выпечке торта:

1. Подготовить ингредиенты.

2. Поджарить их до черных углей.

3. Папа, мы все правильно делаем?

4. Торт готов.

Мы с Асланом переглянулись, не понимая, как до такого дошло.

Немного выждав момент, я хлопнула в ладоши и сказала:

– С днем рождения!

Аслан с каменным лицом запоздало хлопнул в ладоши и произнес:

– Поздравляем.

Герцог посмотрел на собственноручно испеченный торт и перевел на нас ошарашенный взгляд:

– Мой день рождения не сегодня.

Ах да, точно. Аслан говорил, что день рождения Винсента скоро, а не сегодня.

Ладно я… я ведь ненастоящая Айла и могу спутать дату, но ты, Аслан, зачем под меня подстроился и начал хлопать?

Мне стало неловко, и я, мысленно отругав его, оглянулась. По его почти бесстрастному лицу было видно, что он просто поддался моменту.

Деловым тоном Аслан произнес:

– Если дать мне немного времени, то до дня рождения я полностью отработаю навык.

– Не нужно.

– Тогда что вам нужно? Выскажитесь конкретно. Неясные указания сложно трактовать.

– Я же сказал, ничего не нужно.

Похоже, он и правда ничего не хотел.

Аслану было неловко оттого, что он не исполнил сыновний долг, и его лицо слегка помрачнело. Винсент же смотрел на него своим ледяным, как морозный ветер, взглядом.

«Вот же парочка, отец и сын…»

Я покачала головой и попросила слугу принести нож, чтобы разрезать торт. Пусть сегодня и не день рождения герцога, но от столь аппетитной выпечки перед носом я отказываться не собиралась. Когда я нарезала торт на куски, разложила их по тарелкам и подала, два серьезнейших в мире мужчины перестали сверлить друг друга глазами.

– Спасибо. С удовольствием попробую.

Я слегка улыбнулась, надеясь разрядить напряженную атмосферу. Винсент в упор посмотрел на меня, затем спокойно сел и с изяществом стал отламывать кусочки торта вилкой и подносить ко рту.

Посмотрим-ка, чего стоит мастерство местного кулинарного гения.

Мы с Асланом тоже сели и попробовали торт… и, вытаращив глаза, посмотрели на герцога. Даже моему взыскательному, благодаря первоклассным поварам дома Мертензия, вкусу все пришлось по душе.

– Вау… Это правда очень вкусно… – пробормотала я в восхищении, не осознавая этого.

Как такое описать? Это был вкус дома. Свежий, влажный корж, сочные фрукты и нежный молочный крем слились в одно целое, и от всего этого веяло теплой заботой и любовью.

«Это лакомство абсолютно не вяжется с кондитером. Настоящая вкусовая неожиданность…»

Проглотив остаток этой мысли вместе с тортом, я принялась хвалить герцога. Что-что, а на комплиментах вкусной еде я никогда не экономлю.

– Давненько я такого не ела. Иногда прямо тоскуешь по таким десертам, который сделан не кондитером, вымеряющим все до миллиграмма.

Именно поэтому я в свое время ходила не по сетевым кафе, а искала маленькие пекарни.

– Когда-нибудь, если представится случай, могу еще что-нибудь испечь.

После столь сдержанного замечания Винсент быстро расправился со своим куском торта и поднялся из-за стола.

Я проводила его взглядом и спросила у Аслана:

– По-моему, в душе он обрадовался?

– Совсем нет.

Аслан ответил без тени сомнений.

Да ну, присмотрись внимательнее. У него уголки губ на наноуровне дернулись.

– Видимо, с готовкой не вариант?

Если испечь торт на день рождения человеку, который сам мастерски готовит, то, как и сегодня, в ответ услышишь разве что критику – особого впечатления это не произведет. На этот раз он, кажется, был со мной целиком согласен.

– Тогда остается письмо.

– …

– Только не такое, как твой отчет. День рождения все-таки, нужно вложить в него душу и любовь.

– В этом нет смысла.

Аслан опустил вилку и резко поморщился. Похоже, только сейчас он вспомнил, каким должен быть старший брат, и попытался взять ситуацию под контроль, но, увы, репутация уже пострадала.

– Не стесняйся.

– Дело не в смущении…

– На самом деле ты и сам чувствуешь, что нашей семье не хватает разговоров. Мы вообще не умеем друг с другом общаться.

– Я… не уверен…

– Сразу начистоту говорить тяжело, поэтому я и предлагаю начать хотя бы с письма.

На его всем телом выраженный протест я ответила непробиваемой решимостью.

Видимо, вспомнив о разорванном письме, Аслан побледнел и вздохнул так тяжко, словно на него взвалили все беды мира.

– Не знаю насчет «души и любви», но твой посыл понятен. Подумаю об этом.

– Вот и отлично.

Я с трудом удержалась, чтобы не потрепать такого послушного Аслана по черной макушке.

Восстановление гармонии в доме Айлы больше не казалось сложной задачей в далекой перспективе.

Скоро, совсем скоро так и будет.

* * *

Говорят, несчастье – это тень счастья.

Откуда вообще берется уверенность, что спокойствие продлится вечно?

На рассвете, когда щебетали лишь какие-то безымянные птицы, я почувствовала странный леденящий холод, пробежавший по всему телу с головы до пят.

Мне не снился кошмар, я не слышала ничего подозрительного. Просто вдруг глаза распахнулись сами собой. Без малейшей причины.

«…»

Что это было? Я тяжело дышала, смахивая холодный пот со лба. Частое хриплое дыхание вырывалось