Я тебе не позволю. Т ы не можешь бросить свою работу, — голос моей мамы звучал взволнованно. — Шелли, послушай меня, дорогая. Может быть, было бы лучше, если бы ты вернулась и дала себе время все обдумать.

— Прости, мама, но это не опрометчивое решение. У меня было время все обдумать. Марко был против того, чтобы я уходила с работы.

— Он был против? Тогда тебе стоит прислушаться к нему.

— Он понимает, что это мой способ компенсировать то, что я не могу выйти за него замуж.

— Тогда выходи за него замуж. На мой взгляд, это меньшее из двух зол. Только, пожалуйста, не бросай свою карьеру.

— Ты же не серьезно!

— Я серьезно. Ты можешь работать и рожать ребенка одновременно. Я так и сделала.

— Ты так думаешь?

— Я знаю это.

Я положила руку себе на ключицу.

— Может быть, я так и сделаю. Просто я никогда не представляла, что у меня будут дети.

Моя мама, казалось, успокоилась.

— О, не волнуйся, дорогая, ты будешь замечательной матерью. Я буду рядом и дам тебе все необходимые советы. Только пообещай, что не бросишь свою работу. Это важно.

Мой план удался. Моя мать была так увлечена тем, что уговаривала меня не бросать работу, что у нее не было времени волноваться из — за беременности.

— Мне понадобится много советов.

— Для этого я здесь. — Моя мать натянуто улыбнулась мне. — Может быть, тебе удастся убедить Мандо приехать и жить здесь, на Родине.

— Марко.

— Д а. Марко. Тебе следует привести его.

— Не думаю, что ему это понравится.

— П очему нет?

— Потому что он бы слишком сильно скучал по Северным землям. Здесь живут все его друзья, и там же находится его работа.

— Скажи ему, что я буду рада помочь ему получить статус постоянного жителя, если он захочет переехать.

— Мама, ты самая лучшая. Я так сильно тебя люблю и обещаю попытаться убедить его.

— Я тоже люблю тебя, дорогая. — Она вздохнула. — После этого мне понадобится чашка крепкого чая. Ты действительно напугала меня своими разговорами об уходе с работы. Хорошо, что Рошель позвонила мне и попросила вразумить тебя.

— Да, я рада, что мы поговорили.

То, как она приняла ребенка и Марко, было слишком хорошо, чтобы быть правдой.

— Теперь с тобой все в порядке? Должно быть, для тебя шок, что я беременна и влюблена в мужчину Севера.

Шиана поиграла своим ожерельем.

— После того, как ты рассказала мне, что занималась сексом с северянином, я готовила себя к тому, что нечто подобное может случиться.

— Значит, ты не удивлена?

— Чарли сказал мне, что ты снимаешь комнату с одиноким мужчиной, который теперь твой защитник, так что нет, я не очень удивлена. Конечно, я надеялась, что это всего лишь временный этап и что ты скоро снова будешь дома.

Закончив разговор с мамой, я нашла Рошель недалеко от школы. Она стояла на коленях в огороде и выкапывала картошку на ужин.

— Как все прошло? — нетерпеливо спросила она.

— Мама восприняла это гораздо лучше, чем я ожидала.

Рошель вытерла лоб и слегка измазала бровь грязью.

— Д ействительно?

— Да, план сработал. Спасибо, что помогла мне все организовать.

— Я ненавижу то, что мы солгали ей.

— П очему? Вместо того, чтобы чувствовать себя опустошенной, мама теперь испытывает облегчение от того, что она изменила ситуацию и отговорила меня бросать карьеру. Я подарила ей победу.

— Это была иллюзия. В лучшем случае, манипуляция правдой. Ты никогда не собиралась бросать работу.

— Я не вижу проблемы.

— Это потому, что ты — это ты, Шелли.

— Кем еще я могла быть?

— Нет, я имею в виду, что ты бесчувственная в этом смысле.

Вскинув голову, я бросила на нее острый взгляд.

— Бесчувственная? Я сделала все, что могла, чтобы сообщить маме эту новость так, чтобы это не разбило ей сердце. Это должно расцениваться как проявление чуткости к чувствам других.

Рошель состроила гримасу жалости.

— Ты просто не понимаешь этого, Шелли.

Я слышала эти слова от нее миллион раз; я повернулась к ней спиной и ушла.

Я сделала всего несколько шагов, когда Рошель окликнула меня.

— Не сердись. Как ты и сказала, в конце концов, ребенок — это всегда чудо, даже если я не понимаю, почему ты решила произвести его на свет таким образом.

Я повернулась, чтобы посмотреть на нее, и произнесла ровным тоном:

— Секс — это естественный способ произвести на свет ребенка.

— Возможно, в прошлом это было правдой, но с тех пор мы, люди, продвинулись вперед.

Я тихонько рассмеялась.

— Ты бы так не думала, если бы знала, как хорош может быть секс с подходящим мужчиной.

Рошель сморщила носик.

— Я не испытываю искушения

— Это твоя потеря.

— Но если бы я выбирала одного из мужчин Севера, то наверняка выбрала бы Хантера. Или, может быть, Тристана, он очень обаятельный.

Я подавила улыбку и посмотрела на футбольное поле.

— Не могу поверить, что они все еще деруться, — пробормотала я. Рейвен и Неро сидели на траве вместе с остальными, в то время как Уильям и Платон занимались своим делом.

Рошель встала и тоже посмотрела в ту сторону.

— Я надеюсь, у твоего ребенка будут такие же кудри, как у Марко.

— И его глаза, — добавила я. — У него действительно красивые глаза.

— Да. — Она улыбнулась мне. — И еще он сообразительный.

— Вот почему он мне так нравится. Он бросает мне вызов, потому что такой же умный, как я.

— Давай не будем давить на него. Никто не похож на тебя, — поддразнила Рошель и наклонила голову.

— Рошель и Шелли, сюда, — позвала Мила из дверей школы. Мы помахали в ответ и подошли к ней.

— Не хотите помочь мне подготовиться к веселой игре, в которую мы все можем поиграть? — спросила Мила.

— Конечно, что это за игра?

— Это игра на запоминание. Мы должны что — то вспомнить друг о друге.

— Это не должно быть слишком сложно. — Я расплылась в улыбке. — Похоже, это моя игра.

— Я знаю, но ты не можешь участвовать, — улыбнулась мне Мила. — Это было бы нечестно по отношению к остальным.

Скрестив руки на груди, я нахмурилась.

— Что это за отсталая логика?

— Ты слишком хороша, Шелли.

— Разве ты говоришь лучшему бойцу, что он не может драться, потому что это нечестно по отношению к другим?

— Н ет.

— Разве ты говоришь лучшему бегуну, что он не может бежать, потому что он слишком быстр для других?

— Нет. — Мила покачала головой.

— Разве ты говоришь человеку, который готовит лучше всех, что его нельзя