Мы шли по коридорам замка в напряженном молчании. Солнечный свет струился через высокие окна, создавая причудливые узоры на каменных стенах. Замок днем выглядел совсем иначе — менее мрачным, более обычным, если каменную громадину с многовековой историей вообще можно назвать обычной.

— Надя, — наконец нарушил молчание Бастиан, — я понимаю, что ты все еще злишься...

— Не хочу сейчас об этом говорить, — отрезала я. Может быть даже чуточку резковато, но вот так мне ощущалось. — Давай просто сосредоточимся на разговоре с Элдриком. На поиске решения.

Он вздохнул, но кивнул, смирившись.

Малая гостиная оказалась уютной комнатой с большим камином и несколькими удобными креслами. Элдрик уже был там, склонившись над книгой, которая лежала на столике перед ним. При нашем появлении он поднял голову и улыбнулся, но его глаза остались серьезными.

— А, вот и вы, — сказал он, закрывая книгу. — Присаживайтесь.

Я опустилась в кресло напротив него, чувствуя, как внутри нарастает гнев.

— Итак, — начала я без предисловий, — Бастиан рассказал мне, что каждый закрытый разлом забирает часть моей жизненной силы. И что в конечном итоге это может меня убить. Это правда?

Элдрик не отвел глаз, встречая мой взгляд прямо. Хотя его лицо при этом немного переменилось. Ушла напускная маска простодушного старика.

— Да, моя дорогая. Это правда.

— И вы решили скрыть это от меня, — это был не вопрос, а утверждение.

— Мы решили найти решение проблемы, прежде чем беспокоить тебя, — поправил Элдрик. — Возможно, это было ошибкой. Но наши намерения были добрыми.

— Дорога в ад вымощена добрыми намерениями, — пробормотала я. — И какое решение вы нашли?

Старый маг переглянулся с Бастианом, и в этом взгляде я прочитала то, что боялась увидеть — неуверенность. Неуверенность от Элдрика, который даже своим сомнительным зельям с кучей побочек доверял.

— У нас есть теория, — медленно начал пожилой маг. — О создании особого накопителя энергии. Артефакта, который сможет собирать часть силы, высвобождаемой при закрытии разлома, и возвращать ее тебе.

— Теория, — горько хмыкнула я. Чудесно. — И это сработает?

Элдрик потер переносицу, словно у него болела голова. Ничего, милый друг, потерпишь.

— В теории — да. Но на практике... мы никогда не создавали ничего подобного. Это будет эксперимент.

— То есть, вы не уверены, — уточнила я. Внутри все похолодело.

— Не на сто процентов, — признал он. — Для создания такого накопителя потребуются редкие материалы и сложные заклинания. И даже тогда... мы не можем гарантировать, что он восстановит всю энергию, которую ты теряешь.

— Сколько? — мой голос был тихим, но твердым. — Сколько процентов энергии он может вернуть?

Элдрик снова переглянулся с Бастианом.

— В лучшем случае — около семидесяти процентов, — наконец ответил он. — В худшем — тридцать или даже меньше.

— То есть, даже с этим накопителем я все равно буду постепенно истощаться, — констатировала я.

— Медленнее, — быстро сказал Бастиан. — У нас будет время найти более эффективное решение. Разработать усовершенствованную версию накопителя, или...

— Или я могу принять предложение графа, — закончила я за него.

Комната погрузилась в тяжелую тишину. Бастиан выглядел так, словно я ему пощечину влепила. Хотя на деле такое лицо надо было мне примерять.

— Надя, — в голосе мага прозвучали стальные нотки. Вы посмотрите на этого господина-строгость. — Ты не понимаешь, чем это грозит. Вампирская кровь...

— Я прекрасно помню, что ты рассказал о своей сестре, — перебила я его. — И я не говорю, что приму его предложение. Я просто пытаюсь оценить все варианты.

— Вампирская кровь — не вариант, — твердо сказал Элдрик. — Я видел слишком много жизней, разрушенных ею. Даже если ты не впадаешь в зависимость, как Лоралин, она все равно изменит тебя. Постепенно, незаметно, но необратимо.

Я откинулась в кресле, чувствуя себя загнанной в угол.

— Значит, мне остается либо согласиться на полумеры с вашим накопителем, который вы еще даже не создали, и надеяться, что мы найдем лучшее решение до того, как я истощусь, либо рискнуть всем с вампирской кровью, — подвела итог я. — Чудесные перспективы.

— Есть и другие возможности, — мягко сказал Элдрик. — Мы можем попробовать найти древние тексты о предыдущих Ключах. Узнать, как они справлялись с этой проблемой.

— Если они вообще справлялись, — горько заметила я. — Вы сами сказали, что последняя Ключница, Лианна, умерла, запечатывая разломы.

— Но до нее были и другие, — возразил Элдрик. — Некоторые из них прожили долгую жизнь.

— И как нам найти информацию о них? — спросила я. — У нас едва хватает времени на создание вашего накопителя, не говоря уже о поисках древних текстов. Ах да, еще я забыла, что нам нужно торопиться