— Какие варианты? — осторожно спросила я.

— Вы могли бы остаться здесь, — предложил граф. — Не ходить в Морской храм. Не закрывать больше разломов.

Я смотрела на него с недоверием.

— И позволить Разрушителю захватить этот мир?

— Миры постоянно меняются, — философски заметил граф. — Одни гибнут, другие рождаются.

— Это не вариант, — твердо сказала я. — Я не позволю погибнуть целому миру, если могу что-то сделать.

Граф посмотрел на меня с каким-то странным выражением — смесью удивления и... уважения?

— Вы удивительная девушка, Надежда, — тихо сказал он. — Ставите благополучие других выше собственного. Редкое качество в любом мире.

Я пожала плечами, неловко от его слов.

— Это не благородство. Просто... я не смогла бы жить в ладу с собой, зная, что бросила людей на произвол судьбы.

— И все же вы злитесь на своих спутников, — заметил граф. — За то, что они скрыли от вас правду о цене вашей миссии.

— Они не имели права решать за меня, — упрямо ответила я. — Не имели права скрывать такую важную информацию. Если бы я знала с самого начала...

— Что бы вы сделали? — перебил граф. — Отказались? Убежали?

Я задумалась.

— Не знаю, — честно ответила я. — Возможно, я бы все равно согласилась. Но это был бы мой выбор, осознанный. А не... манипуляция.

Граф кивнул, принимая мой ответ.

— Я понимаю ваше негодование. Никому не нравится быть пешкой в чужой игре.

Мы сидели в молчании несколько минут, слушая журчание воды в фонтане.

— Есть еще кое-что, о чем вы должны знать, — вдруг сказал граф. — Что-то, чего не знают или не сказали вам ваши спутники.

Я напряглась.

— И что же это?

Граф наклонился ближе, понизив голос.

— Морской храм... это не просто место, где вы ”утвердитесь в силе Ключа”, как выразился ваш наставник. Это место, где хранится древний артефакт — Сердце Моря.

— И что это? — я не могла скрыть заинтересованности.

— Артефакт немыслимой силы, — ответил граф. — Созданный богинями стихий в начале времен. Он способен не только закрывать разломы, но и... перенаправлять энергию.

Мое сердце забилось быстрее.

— Перенаправлять... как накопитель Элдрика?

— Гораздо эффективнее, — граф выглядел серьезным. — Сердце Моря может полностью защитить вас от истощения. Более того, оно может даже усилить вашу собственную энергию.

— Почему вы рассказываете мне это? — подозрительно спросила я. — В чем ваша выгода?

Граф улыбнулся, и на мгновение мне показалось, что в его янтарных глазах мелькнул знакомый красный отблеск.

— Скажем так, мои интересы не всегда совпадают с интересами Разрушителя. Если вы сможете остановить его... это будет выгодно многим, включая меня.

— А как же ваша кровь? Ваше предложение?

— Оно остается в силе, — кивнул граф. — Но я не настаиваю. Если вы найдете Сердце Моря, возможно, вам даже не понадобится мой... дар.

Я смотрела на него с сомнением. Что-то в этом рассказе не складывалось.

— А Элдрик знает об этом артефакте?

— Возможно, — уклончиво ответил граф. — Или знал когда-то и забыл. Старый маг прожил долгую жизнь, не все воспоминания сохранились ясными.

Он поднялся, отряхивая невидимые пылинки со своего безупречного костюма.

— В любом случае, решение за вами. Искать накопитель энергии, принять мою кровь или... найти другой путь.

На последних словах он как-то странно посмотрел на меня, словно знал о моем разговоре с Ракси. Я почувствовала, как по спине пробежал холодок.

— Я помню, что у нас было запланировано знакомство с моими садами, — продолжил граф, меняя тему. — Но вижу, что сейчас вам нужно побыть одной. Может быть, позже?

— Да, спасибо, — автоматически ответила я, все еще переваривая услышанное.

Граф склонил голову в легком поклоне.

— Если вам понадобится библиотека — она в вашем распоряжении. Иногда древние книги содержат ответы на самые сложные вопросы.

С этими словами он удалился по садовой дорожке, исчезнув за поворотом аллеи. Я осталась сидеть у фонтана, мысли роились в голове как потревоженный улей.

Сердце Моря. Еще один артефакт, о котором мне не рассказали. Сколько еще секретов скрывают от меня Бастиан и Элдрик?

”Ракси, ты слышал?”— мысленно позвала я.

”Да,”— тихо отозвался хранитель.”Он не лжет... полностью. Сердце Моря существует. Но он не сказал тебе всей правды о нем.”

”Что он скрыл?”

”Сердце Моря нельзя просто найти и использовать,”— объяснил Ракси.”Оно выбирает достойных. И требует... жертвы.”

”Какой жертвы?”— напряженно спросила я.

”Это зависит от того, кто его ищет. Иногда это воспоминание, иногда — часть души. Никогда нельзя знать заранее, что потребует Сердце.”

Я вздохнула. Конечно, всегда есть подвох. Почему я даже не удивлена?

”Что мне делать, Ракси? Искать этот артефакт? Довериться Элдрику и Бастиану? Или попытаться воззвать к богиням?”

”Ты должна решить сама,”— его мысленный голос был мягким.”Но помни — у каждого из тех, кто дает тебе советы, есть