Внезапно он оказался еще ближе, его губы почти касались моего уха:

— Вы столь юны, так прекрасны, — промурлыкал он. — Так полны... жизни.

Последнее слово он произнес с каким-то особенным акцентом, от которого мороз прошел по коже. Я почувствовала, как его холодные пальцы скользнули по моей шее, остановившись над пульсирующей веной.

— Иногда, — прошептал он, — я почти завидую смертным. Их кровь течет так горячо, так быстро...

Я замерла, не смея пошевелиться. Это было похоже на какой-то странный танец, где граф играл роль хищника, а я — завороженной жертвы. Его пальцы чуть надавили на мою кожу, и я ощутила, как мое сердце подскочило от страха и... чего-то еще, чему я не могла дать название.

Но… Ракси? Он ведь не чуял опасности. Иначе бы точно дал мне знать? Он ведь должен охранять меня.

И словно в подтверждение начавшей рождаться догадке, граф внезапно отстранился и рассмеялся. Неожиданно легко и почти по-человечески.

— Простите, дорогая, — он вернулся на банкетку, глаза его искрились весельем. — Не мог удержаться от маленького спектакля. Это своего рода... профессиональная привычка. Видите ли, люди всегда ожидают от нас определенного поведения, и иногда просто забавно соответствовать их ожиданиям.

Я моргнула, чувствуя, как флер немного ослабевает, позволяя мыслям проясниться.

— Вы... дразнили меня? — спросила я, не зная, злиться мне или смеяться. Прищурилась, брови невольно сложились домиком.

— Немного, — он улыбнулся, но теперь без демонстрации клыков. — Вам следовало видеть свое лицо.

Я надула щеки и выдохнула. Вся кинематографичность момента улетучилась. И я заметила, что граф и правда веселится. А сама-то тоже хороша! Пришла, поддалась влиянию… А ведь говорили ночью по замку не шастать! И еду-питье не принимать. Повезло еще, что Элдрик знал куда и кому ведет нас.

— Это было не очень тактично с вашей стороны, — фыкрнула я в итоге, но уже и сама улыбалась.

— Простите мне эту игру. Но вы были столь очаровательно наивны в этом вопросе, что я не сдержался. Все в городе знают меня, мои гости тоже осведомлены о моей натуре и не питают опасений… А гости так редки в этом месте, тем более столь приятные. Я не мог удержаться.

Он выглядел таким искренне раскаявшимся, что я махнула рукой.

— Будете прощены, если все расскажете, — произнесла я в итоге. — О цене, которую мне придется заплатить.

Глава 17

Граф Деланей посмотрел на меня теперь довольно серьезно. Кивнул, давая понять, что шутки закончились и теперь он тоже готов перейти к серьезному разговору.

— Конечно, — он кивнул, оперся локтями о колени и сложил пальцы домиком. — Вы отдадите свою жизненную силу. Каждый запечатанный разлом будет забирать часть вас. Само собой, со временем эта сила восстанавливается, но сколь быстро? И сколько разломов вам придется закрыть? Если не найти способ восполнить эту энергию быстрее, чем вы будете ее расходовать, вы умрете. Как умерла Лианна, последняя Ключница.

По спине повеяло холодом. Даже волоски на руках встали дыбом. Значит, все это время... Бастиан и Элдрик вели меня на смерть? Или они надеялись, что я сумею восстановиться? Или на что вообще? Мы прекрасно понимали, что разломы нужно будет закрывать.

Открывшийся факт недомолвок больно ударил по моему доверию.

— А сами ритуалы? Чтобы обрести полную силу…

— Четыре храма, да, я понял о чем вы, — Деланей постучал по губам указательными пальцами. — Признаться, я думал, вы осведомлены чуточку лучше. Они тоже потребуют некоторых вложений, но и подпитают вас. Здесь все будет проще. Возможно ваши спутники и надеялись на них, что именно те восполнят ваши силы.. Но один глубокий разлом еще можно восполнить одним ритуалом. А если их будет больше?

Я невольно напряглась и отвела взгляд. Задумалась. Вот так известия. Почему, спрашивается, я узнаю это от графа?

— Но это не обязательно должно случиться, — добавил граф, его пальцы легко коснулись моего запястья. Я снова посмотрела на него. Сколько правды в его словах? — Существуют способы восполнить жизненную силу. Например, я восполняю ее из людской крови. И она копится в моих венах. Не кровь, само собой, а энергия.

Я непонимающе посмотрела на него, стараясь сосредоточиться на его словах, а не на его прикосновениях. Последние, правда отвлекали.

— Вы могли бы… притушить свой флер, — попросила я осторожно. Деланей округлил глаза, явно немного обескураженный. Тут же отдернул пальцы, а мне стало легче дышать. — Спасибо.

— Но вы ведь