Я сглотнула, чувствуя, как снова пересохло горло. Каменный пол холодил босые ступни. Краем сознания я даже отметила, что негоже являться к графу в одной сорочке, но мысли с таким трудом ворочались в голове, что я не успевала за них цепляться.

— Простите за вторжение, — заторможено произнесла я. — Я услышала музыку и...

— И решили нарушить правила моего замка, — закончил он, но без упрека в голосе. Скорее с любопытством. — Интересно.

Он остановился в шаге от меня. Тепло, что ощущалось легкими волнами по коже, усилилось. Такое мягкое, такое обволакивающее… Словно я погружалась в темные воды, и с каждым мгновением желание сопротивляться таяло.

— Что привело вас сюда на самом деле, миледи? — с легким вопросом уточнил граф. Глаза его, внимательные и яркие, сияли рубиновым блеском в полумраке библиотеки. — Музыка или... что-то еще?

Я порывисто вдохнула ртом, когда очередная волна флера ударила в грудную клетку. Он проследил за этим моим движением, задержался взглядом на губах, усмехнулся.

Это внезапно чуточку отрезвило меня.

— Я выпила воду из графина в гостиной. У нее был странный вкус. — Я говорили через силу. Слова в уме складывались с трудом. — И потом... я услышала вашу музыку.

Граф слегка нахмурился, чуть склонил голову к плечу, от чего его черные волосы осыпались волной. На мгновение его флер ослаб, позволив мне сделать новый глубокий вдох.

— Воду? Я не приказывал приносить напитки в ваши комнаты. Это... нарушение моих инструкций.

Его взгляд потемнел, и на мгновение я увидела за учтивой маской нечто древнее и пугающее. Существо, прожившее сотни лет. Жутковатое и вовсе не человеческое. Похоже граф был зол.

— Видимо кто-то из слуг решил угодить мне таким образом, — похоже, он говорил сам с собой, но вдруг встрепенулся, снова нацепляя маску радушного хозяина. — Но вы здесь, и это главное. Возможно, судьба решила за нас.

С этими словами он протянул ко мне руку, почти не касаясь, но я физически ощутила, как его флер усилился, словно тысячи невидимых нитей потянулись к моей коже, проникая глубже, к самому сердцу.

— Судьба? — переспросила я, пытаясь бороться с головокружением и этим странным теплым окружением.

— Да, — кивнул граф.

Очень здорово, а меня он спросить не хочет?

— Видите ли, я хотел поговорить с вами…

Волна жара снова прошла по телу. Да будь он неладен.

— О чем? — пришлось заставить себя произнести вслух. И ровно, безо всяческих придыханий. Играть девицу, отданную на откуп вампиру я не собиралась до последнего.

Граф подался чуть ближе, сверкнул глазами.

— О вашей миссии, — произнес он неторопливо. Его голос обволакивал мягко и тепло, как темный бархат.

Он жестом пригласил меня сесть в кресло у рояля. Я колебалась, но вдруг поняла, что стоять и правда ужасно тяжко. Несколько шагов и вот я уже сижу в окружении мягких подушечек. Граф опустился на банкетку, так близко, что я могла бы коснуться его, протяни я руку.

— Вы знаете, что такое Ключ Четырех Стихий на самом деле? — спросил он, его пальцы рассеянно касались клавиш, не нажимая, но вызывая едва уловимый резонанс струн. — Не то, что вам рассказали ваши... опекуны. А истинную природу вашей силы?

Я промолчала, не зная, что ответить. Его присутствие рядом было настолько сбивало меня с нормального мыслительного процесса. Лучше держать рот закрытым, пока я не буду уверена в том, что говорю.

— Ключ, — продолжил он, — это не просто человек, способный управлять стихиями. Это точка равновесия. Мост между мирами.

Он поднялся и медленно обошел меня, его голос становился тише, интимнее, заставляя меня невольно подаваться к нему, ловя каждое слово. Чертово вампирское притяжение. И этот его мурлыкающий тон.

— Вы можете не только закрыть разломы, созданные Разрушителем. Вы можете открыть новые порталы. В любой мир. В любую реальность. Конечно, не сразу, это требует практики, но все же…

Он сделал паузу, давая мне осмыслить сказанное. Насколько правдивы его слова? И почему Бастиан сразу не рассказал мне об этом? Знал ли он?

Граф наклонился ко мне, его дыхание… нет, не обжигало, а холодило мою кожу.

— Ваши друзья хотят использовать вас, чтобы спасти этот мир, — его глаза напротив моих вовсе не моргали. Все это напоминало дикую игру в гляделки. Казалось, что если я хоть на миг смежу веки, точно окажусь в ловушке. Но и то, что он говорил… И почему Ракси мирно спит, когда здесь происходит такое?! — Но они не рассказали вам о цене, которую придется заплатить. О том, что случится с вами, когда