3 секунды для сохранения эластичности волокон», «добавить щепотку душицы для нейтрализации остаточной агрессии».

Гора сырого мяса таяла на глазах, превращаясь в аккуратные контейнеры с готовыми баффами, а те — в цифры на его счету. Он не чувствовал усталости. Его наполняла странная эйфория — не от денег, а от самого процесса, от осознания, что он своим мастерством может влиять на расклады сил в городе и, чем чёрт не шутит, во всём мире земли-17. Один вечер его работы — и несколько гильдий завтра войдут в аномалии сильнее, живучее, устойчивее.

Он работал до тех пор, пока в холодильнике не закончились ингридиенты, а на столе не стояло ни одного контейнера. Последний лот был продан через пять минут после выставления. Марк выключил плиту, и в наступившей внезапной тишине упал на стул, наконец позволив усталости накрыть себя с головой. Он мысленно вызвал интерфейс.

> Текущий баланс: 5127 Осколков Системы.

Путь от продажи копья до этой суммы занял у него меньше суток. Он доказал самому себе, что его путь — не иллюзия. Его кухня была оружием. И сейчас он был готов выковать себе новое.

Пять тысяч сто двадцать семь осколков. Цифра пылала в сознании Марка, отбрасывая тень на всю предшествующую жизнь. Он провёл рукой по лицу, смахивая капли пота и жира, и почувствовал липкую усталость во всём теле. Мускулы ныли от многочасового стояния, в плечах засела тяжёлая, каменная усталость. Но ум был ясен и холоден.

«Сначала — чистота, — приказал он себе. — Потом — усиление».

Он зашёл на Межмировой Аукцион. Интерфейс, ещё недавно пугавший своим масштабом, теперь был лишь инструментом. Несколько фильтров, быстрый поиск, и он нашёл его.

> [Зелье Перерождения]

Цена: 1200 Осколков.

Без тени сомнения он совершил покупку. На его счету осталось 3927 осколков — всё ещё целое состояние. В инвентаре появилась новая иконка: пузырёк с жидкостью, в которой переливались все цвета радуги, сливаясь в ослепительно-белый свет.

Дальше марк пробежался по дешевым магическим артефактам на локальном рынке. Выгребая всё что есть. Усилять нужно не только себя, но и питомцев. Марк остановился только когда горка магических артефактов стала доставать ему до колена.

—Паёк, Булка… Налетай! Главное не переешьте. —Зверьки с интересом наблюдавшие за увеличивавшейся кучей, в пару прыжков оказались рядом. Хруст магических безделушек пронёсся по квартире. — Приятного аппетита

Марк прошёл в ванную. Включил воду, и вскоре комната наполнилась густым паром. Он скинул пропотевшую, пропахшую дымом и специями одежду и погрузился в почти обжигающе горячую воду. Он закрыл глаза, откинув голову на кафельный край, и позволил теплу размягчить зажатые мышцы, смыть с кожи пот и запах тяжёлого труда. Это был редкий момент тишины и покоя, заслуженная передышка между одной битвой и другой.

Он лежал так долго, пока вода не начала остывать, а его тело не стало тяжёлым и расслабленным. Почти машинально, словно во сне, он мысленно достал из инвентаря зелье. Пузырёк материализовался в его руке. Стекло было тёплым и вибрировало, будто живое.

Он посмотрел на мерцающую жидкость. Завтра его гильдия станет сильнее. Но чтобы вести их дальше, он должен был стать сильнее сам. Он должен был переступить предел.

С глубоким, ровным вдохом он поднёс пузырёк к губам и выпил до дна.

Сначала — ничего. Лишь сладковатый привкус на языке. Потом — волна тепла, разлившаяся по желудку. Приятное, согревающее тепло.

И тогда боль обрушилась на него.

Это не было похоже ни на что, что он испытывал прежде. Это было не огнём и не холодом. Это было ощущение, будто каждая клетка его тела взрывается, разрывается на части и собирается заново по-новому, неведомому чертежу. Кости скрипели и смещались, сухожилия натягивались до предела, а в висках забился молот, вышибающий из него сознание. Он попытался вдохнуть, но его лёгкие отказались слушаться. Он попытался крикнуть, но его голосовые связки были чужими.

Тёмные пятна поплыли перед глазами. Последнее, что он увидел, — это искажённое болью отражение своего лица в потемневшей воде.

Сознание Марка погасло, как перегоревшая лампочка. Его тело, беспомощное и преображающееся, медленно соскользнуло под воду, в тишину и боль грядущего перерождения.

Глава 27 "Время обновления"

Сознание возвращалось к Марку медленно, будто всплывая со дна глубокого, тёмного омута. Первым пришло ощущение холода. Влажного, неприятного холода, пропитавшего всё тело. Затем — запах. Едкий, затхлый, отдающий кислинкой и чем-то безвозвратно испорченным.

Он открыл глаза.

Над ним был знакомый потолок его ванной комнаты, но всё остальное было неправильным. Он лежал в пустой, холодной чугунной ванне. Вода ушла, оставив после себя склизкие, чёрные разводы на стенках и на его собственном теле. В нос ударил тот самый едкий запах — исходивший от него.

Марк попытался пошевелиться, и его тело отозвалось с непривычной лёгкостью. Слизь с него почти не капала, будто застыла плёнкой. Он сел, и его взгляд упал на дно ванны. Прямо посередине зияла рваная дыра размером с кулак, из которой торчали острые края проржавевшего металла. Он тупо смотрел на неё несколько секунд, пока мозг не выдал единственно возможное объяснение: сделал я. Бессознательно.

Он поднял руку, разжал пальцы. Они двигались плавно, беззвучно. Кожа была чистой, без привычных мелких шрамов и ссадин, будто ему снова было восемнадцать. Он провёл ладонью по груди — под кожей прощупывались твёрдые, переплетённые мышцы, которых раньше не было. Он глубоко вдохнул, и лёгкие расширились так полно и свободно, будто он глотнул не воздуха, а чистой, концентрированной силы.

Он был жив. Более чем жив.

Он был другим.

Марк осторожно выбрался из осквернённой ванны, его тело двигалось с непривычной плавностью. Даже простое отталкивание от края не потребовало от него сознательного усилия — мышцы откликались слишком легко, слишком мощно.

«Статус», — мысленно скомандовал он, и знакомый интерфейс развернулся перед его внутренним взором.

> [МАРК ЧИФИРОВ. СТАТУС: МАСТЕР ГИЛЬДИИ]

> ИГРОК+ (Улучшенный человек*)

...

> ХАРАКТЕРИСТИКИ:

Сила (СИЛ): 5

Ловкость (ЛВК): 10

Телосложение (ТЕЛ): 8

Интеллект (ИНТ): 8

Мудрость (МДР): 10

Харизма (ХАР): 5

*Улучшенный человек. Порог характеристик увеличен до 15.

Цифры остались прежними, но теперь они выглядели иначе. Это был не потолок, а лишь текущий уровень. Потолок был теперь где-то там, на отметке в 15 единиц. В его сознании тут же начали строиться схемы будущих прокачек, распределения очков... Возможности резко расширились.

Взгляд скользнул по пункту «АКТИВНЫЕ ЭФФЕКТЫ»:

—