руках всё необходимое: уникальный артефакт, эксклюзивную информацию и растущую репутацию самого перспективного поставщика на рынке.

Завтрашняя встреча должна была показать, готов ли «Стальной Рассвет» играть по-крупному.

Прежде чем отправиться ко сну, Марк сконцентрировался, вызывая привычный интерфейс. Он чувствовал, как изменился за эти дни, и ему нужны были не просто цифры, а подтверждение того, что он движется в верном направлении.

> [МАРК ЧИФИРОВ. СТАТУС: МАСТЕР ГИЛЬДИИ]

Уровень: 6 (100/500 ОО)

Класс: Шеф-Приручатель (Уникальный)

Ранг Повара: Ученик (15/50 рецептов, 1273/10000 продаж)

Гильдия: Таверна "У Чифа" (Участников: 3)

> ХАРАКТЕРИСТИКИ:

Сила (СИЛ): 5

Ловкость (ЛВК): 10 (Предел для человека)*

Телосложение (ТЕЛ): 8

Интеллект (ИНТ): 8

Мудрость (МДР): 10 (Предел для человека)*

Харизма (ХАР): 5

Для преодоления предела, воспользуйтесь зельем перерождения.

> СВОБОДНЫЕ ОЧКИ: 0

> НАВЫКИ:

• [Око Шефа II] (Пассивный)

Глубокий анализ существ, предметов, тактических слабостей и скрытых свойств. Генерирует тактические рекомендации.

• [Верная Рука] (Пассивный) Ур. Ученик

Повышает скорость и эффективность работы с инструментами.

• [Основной инстинкт] (Пассивный) Ур. Новичок

Небольшое повышение шанса приручения существ через кормление.

• [Дар Леса] (Пассивный) Ур. Новичок

50% сопротивление растительным ядам. Лес видит в вас друга.

• [Усиленные рефлексы] (Активный) Ур. Новичок

На 3 секунды восприятие времени ускоряется, а скорость движений возрастает.

Перезарядка: 60 сек. Стоимость: 15 ед. Выносливости.

> СОСТОЯНИЕ:

Здоровье: 100%

Выносливость: 100%

Мана: Не активирована

> АКТИВНЫЕ ЭФФЕКТЫ:

• [Сытость]

Незначительное ускорение восстановления выносливости. (15 мин.)

> БАЛАНС:

Осколков Системы: 698

Казна гильдии: 0

Марк медленно выдохнул, изучая цифры. Его характеристики остались прежними, но теперь они казались ему не просто статичными значениями, а инструментами, которые он научился применять с убийственной эффективностью. Десять единиц Ловкости и Мудрости — это был его фундамент, его стиль. Он был доволен, что не распылялся.

Его взгляд зацепился за новые уточнения в интерфейсе. «Для преодоления предела, воспользуйтесь зельем перерождения.» Он тут же вспомнил этот лот на Межмировом Аукционе — баснословно дорогой, почти мифический эликсир, перекраивающий саму суть существа. Раньше сама мысль о нём казалась фантастикой. Теперь же... Теперь это выглядело как отдалённая, но достижимая стратегическая цель.

Почти рефлекторно он скользнул взглядом по строчке «Мана: Не активирована». Если раньше 150 осколков за базовое зелье пробуждения казались ему недостижимой суммой, то теперь, с почти семью сотнями в кармане, это было вопросом пары кликов. Его останавливало не отсутствие средств, а банальная занятость и забывчивость. «Надо будет исправиться, — мысленно отметил он. — Магия... это следующая ступень. Возможно, ключ к пониманию этих порталов.»

Взгляд скользнул по новому пункту — Ранг Повара. «Ученик». Пятнадцать рецептов — пусть многие и простые, но его, выстраданные у плиты. А продажи уже перевалили за тысячу. Это было реальное, измеримое достижение, и 15% гонорара выглядели куда как приятнее.

Он мысленно закрыл интерфейс. Цифры были обнадёживающими, но они не показывали главного — растущей сплочённости его маленькой гильдии, первого, добытого с таким трудом трофея из иного мира и того стратегического веса, который он приобрёл за один день. Завтра ему предстояло конвертировать этот неосязаемый вес во что-то настоящее. В союз. В безопасность. В будущее.

С этой мыслью, полной трезвой уверенности, он и отправился спать.

Глава 24 "Маскарад"

Бизнес-центр «Гулливер» вздымался стеклянным пиком в пасмурном небе, символ спокойствия и делового порядка. Именно здесь «Кузнец» назначил встречу. Ирония не ускользнула от Марка: договариваться о войне с иномирцами в центре города.

Его встретили внизу. Двое в строгих, но практичных костюмах, с невозмутимыми лицами телохранителей. Их взгляды на секунду задержались на Пайке, неподвижно сидевшем на плече Марка, и на Булке, следовавшей за хозяином в полной боевой готовности, её нос вздрагивал, улавливая чужие запахи.

— Мастер «Шеф»? — один из встречающих сделал едва заметный кивок. — Вас ждут. Прошу.

Лифт был стерильно чистым и бесшумным. Он плавно понёс их вверх, к двенадцатому этажу. Марк стоял, глядя на меняющиеся цифры на табло, и чувствовал, как с каждым метром груз ответственности становится тяжелее. Он шёл не на разборки, а на дипломатический приём. И его свита состояла из двух зверушек.

Двери лифта бесшумно разъехались, открыв просторный холл с дорогим паркетом и приглушённым светом. Третий сопровождающий, ждавший их здесь, молча указал на массивную дверь из тёмного дерева.

— Вас ждут внутри.

Марк глубоко вздохнул, расправил плечи и толкнул дверь.

Конференц-зал встретил его запахом старого дерева и дорогой кожи. В центре, доминируя над пространством, стоял огромный круглый стол из тёмного дуба, отполированный до зеркального блеска. За ним уже сидели люди.

И первое, что увидел Марк, — знакомые лица.

Прямо напротив входа, с невозмутимым, но настороженным видом, сидела Лена. Одна. Представляя не гильдию, а саму себя — «Хрустальный Щит» в миниатюре. Их взгляды встретились, и она коротко, почти незаметно кивнула.

Взгляд Марка скользнул дальше. И остановился на упитанном, улыбающемся человеке в безупречном костюме. Рудольф Павлович. Лидер «Времени Старших». Увидев Марка, он широко и тепло улыбнулся, как старому доброму знакомому, и сделал лёгкий, приветственный жест рукой. Этот жест был отточен годами переговоров и был полон такого беспардонного лицемерия, что у Марка внутри всё похолодело.

И тут он заметил Никиту. Тот не сидел за столом. Он стоял у стены, в тени, за спинами бойцов «Стального Рассвета», скрестив руки на груди. Его новая гильдейская экипировка не могла скрыть напряжённой позы и взгляда, упёршегося в пол. Увидев Марка, он лишь свел брови и отвернулся к окну, демонстративно разглядывая городской пейзаж. Мелкая сошка. Слишком мелкая даже для этого стола.

За столом были и другие — незнакомые Марку люди с жёсткими, прошедшими огонь сражений лицами, явно представители иных крупных гильдий и объединений игроков. Во главе, на самом почётном, по меркам этого зала, месте, сидел тот самый «Кузнец» — мужчина с лицом резчика по камню и взглядом, просверливающим насквозь.

Все взгляды в зале теперь были прикованы к Марку, стоявшему в дверях с питомцами. Он был новым игроком, ворвавшимся в их закрытый клуб с копьём в одной руке и рецептами в другой. Полу-молчаливое кивание Лены, сладкая улыбка Рудольфа и отведённый взгляд Никиты. Игра началась.

Один из людей «Кузнеца» жестом указал Марку на свободное кресло — почетное, справа от самого лидера «Стального Рассвета». Марк кивнул и занял место,