чувствуя, как на него давит тяжесть взглядов. Паёк, словно чувствуя напряжение, спрыгнул с плеча и устроился на столе, а Булка села позади марка, контролируя тыл и настороженно следя за окружающими.

Воцарилась тишина, нарушаемая лишь скрипом кожаного кресла, когда Кузнец откинулся назад, а затем плавно поднял руку. Жест был прост, но в нем читалась безраздельная власть человека, привыкшего командовать. Все разговоры стихли.

— Уважаемые коллеги, — его голос, низкий и уверенный, без усилий заполнил зал. — Вчера ко мне обратился человек с необычным предложением. Идеей союза. — Он обвел взглядом собравшихся, ненадолго задержавшись на Марке. — И я понял — он прав. Мы, сидящие за этим столом, представляем новую реальность. Новую элиту этого мира. Наш мир трещит по швам. Он рушится на глазах, и со дня на день может обрушиться окончательно. Сражаясь друг против друга — мы лишь ускорим этот крах. Объединившись против общей угрозы — у нас есть шанс. Шанс выстоять. И именно поэтому я собрал вас здесь.

Он сделал паузу, давая словам прочно осесть в сознании.

— И первый шаг — это информация от того, кто уже столкнулся с угрозой лицом к лицу. — Кузнец повернулся к Марку. — Шеф. Слово за тобой. Расскажи нам о противнике, его силах и слабостях. И, конечно же, о трофее, добытом в бою.

Все взгляды снова устремились на Марка. Он медленно поднялся, его лицо было спокойным и холодным, маска полного самообладания.

— Мы действовали в составе группы. Аномалия обещала не очень опасную, но сложную битву. Войдя внутрь, перед нами предстала следующая картина: цель зачистки — мертва, а поверх неё восседал некто. Существо называлось «дастиец». Эдакий эльф с длинными ушами и тёмной бронзовой кожей, — начал он, опуская эмоции и говоря сухим, аналитическим тоном. — Мир Бастофан-4. Уровень седьмой. Высокая скорость, владение магией контроля — опутывание лианами — и приручения, временный перехват управления над питомцами. — Он опустил детали о [Даре Леса], нейтрализовавшем лозы. Пусть это останется его козырем. — Мы победили, потому что действовали как группа, а не как толпа. И потому что нас недооценили.

Марк достал из ножен [Клинок Рвущего Ужаса] и положил его на стол рядом с собой.

— Рудольф Павлович, думаю, вам знаком этот клинок.

Лицо лидера «Времени Старших» на мгновение исказила судорога, но он тут же взял себя в руки, лишь едва заметно кивнув.

— Дастиец сбежал, серьёзно ранив моего согильдийца... этим. — Марк положил на дубовую столешницу [Копьё Лесного Стража]. Артефакт лег с тихим стуком, и в зале повисло почти благоговейное молчание.

— Оно дает +2 к Ловкости и накладывает кровотечение, — продолжил Марк. — На Межмировом Аукционе подобное стоит от четырех с половиной тысяч осколков. Я мог бы его продать. Обеспечить себя надолго. Но я принес его сюда. Потому что эти осколки ничего не изменят в глобальной схеме вещей. А вот это копье в руках сильнейшего бойца Земли-17 — может. Усилить одного из нас — значит усилить всех.

Его слова висели в воздухе, встречаемые в основном кивками и задумчивыми взглядами. Лена смотрела на него с нескрываемым уважением. Рудольф оценивающе, перебирая пальцами. Даже Кузнец одобрительно хмыкнул.

И тут раздался короткий, насмешливый хохот.

Все взгляды резко переметнулись на молодую девушку, сидевшую чуть поодаль. Ее гильдия, «Блуждающие Огни», была известна как сборище авантюристов, и ее присутствие здесь многие считали недоразумением.

— Ой, да ладно вам, — она пренебрежительно махнула рукой, ее голос звенел, как колокольчик, но в нем слышалась ядовитая нотка. — «Усилить Землю-17». Какие громкие слова. Выиграл одну стычку с каким-то эльфом-неудачником и уже мнит себя спасителем человечества? Может, тебе просто повезло, «Шеф»? Или этот твой «трофей» — просто красивая палка, а ты раздуваешь из мухи слона?

Марк не стал спорить. Он просто замолчал и активировал [Око Шефа], направив его на насмешницу. Интерфейс выдал информацию, от которой у него похолодела кровь.

[Серенити]

Уровень: 8

Раса: Человек (???)

Происхождение:[Скрыто системной защитой]

Статус: Чужеземец. Маскировка.

Характеристики:

СИЛ: 6 | ЛВК: 12* | ТЕЛ: 7 | ИНТ: 9 | МДР: 11 | ХАР: 14

Превышает видовой предел для человека.

Угроза: КРИТИЧЕСКАЯ. Ложь.

Она не просто вела себя высокомерно. Она была не из этого мира. Ее Ловкость в 12 единиц была физически невозможна для человека. И она была здесь, среди них, под маской, и делала всё, чтобы сорвать любую попытку объединения.

Марк медленно перевел взгляд с нее на Кузнеца, а затем обвел глазами всех присутствующих.

— Повезло? — тихо, но четко произнес он, глядя прямо на Серенити. — Возможно. Вот только я не рассказал о том, что еще позволило нам выжить и откуда столько информации.

Он резким, отточенным движением поднял [Копьё Лесного Стража] и направил его острие прямо в грудь девушке. В зале ахнули, несколько человек вскочили с мест. Булка издала низкое предупреждающее рычание.

— Думаю, нам стоит послушать, что скажет эта «девушка», — голос Марка был ледяным. — Серенити, расскажите-ка нам о вашем мире.

Насмешка на лице девушки сменилась идеально сыгранным испугом. Она отшатнулась, прижав руку к груди, и её глаза наполнились искренними, дрожащими слезами.

— Что?.. Что ты несешь? — её голос дрожал, она смотрела на других, ища защиты. — Я здесь с самого начала! Все меня знают! Я из Новосибирска! А ты... ты кто такой, чтобы меня в этом обвинять? Ты просто хочешь убрать конкурента! Или тебе не понравилось, что я тебя критикую?

Её слова попали в цель. Несколько лидеров за столом переглянулись с сомнением. Рудольф Павлович кашлянул в кулак.

— Марк, таки это серьёзное обвинение. Может, стоит предъявить какие-то доказательства, кроме... э-э-э... твоих субъективных ощущений?

Марк не спорил. Он сделал спокойный, мерный шаг в её сторону. Затем ещё один. Его взгляд был прикован к её шее, где под майкой угадывался тонкий контур почти невидимой цепочки. [Око Шефа] видело её отчётливо — слабый, но чужеродный энергетический поток.

— Не подходи ко мне! — голос Серенити сорвался на визг, но в её глазах читался не страх, а холодный, яростный расчёт. Она пыталась вызвать у окружающих рыцарский инстинкт, спровоцировать их на защиту «беззащитной» девушки.

Но Марк был уже рядом. Он не стал её хватать или угрожать. Он просто резким, точным движением остриём [Копья Лесного Стража] поддел тонкую цепочку на её шее и дёрнул на