-/-/-/-/-/-/-/-/-/-/-

Дорога до дома промелькнула в напряжённом молчании. Марк, с Костей на плече, шёл тяжёлой, но уверенной походкой. Света, прижимая к груди сонную, но уже приходящую в себя Булку, бросала на его спину сложные взгляды — в них смешались остаточный шок, уважение и капля страха. Паёк бежал впереди, как маленький часовой.

В квартире Марк уложил Костю на разложенный на полу матрас, Света бережно устроила Булку на её коврике. Без лишних слов Марк разогрел оставшийся [Наваристый бульон «Стойкость»] и нарезал хлеба. Он накормил всех, включая питомцев, и ел сам, чувствуя, как тёплая еда гасит дрожь в мышцах и приносит ясность в сознание.

Примерно через час Костя застонал и медленно открыл глаза. Он потрогал пальцами место под ключицей, нащупав лишь гладкую кожу вместо зияющей дыры, и сел, уставившись на Марка широко раскрытыми глазами.

— Я... я думал, всё, — его голос был хриплым. — Прям там, концы отдам.

— Почти отдал, — ровно ответил Марк, отпивая чай. — В следующий раз не лезь под копьё.

— Ты чуть не умер, — тихо промямлила Света. Она сидела, поджав колени, и смотрела в пол. — Ты его оттолкнул. Чтобы спасти. А потом... — она мотнула головой в сторону Марка. — Он вытащил тебя. Выложил за зелье кучу осколков.

Костя перевёл взгляд с сестры на Марка, и в его глазах что-то перевернулось. Вся его нарочитая бравада куда-то испарилась.

—Спасибо дядь… Спасибо, что спас… — Голос Кости прыгал, будто тот сейчас заплачет.

— Извините, — сказал Марк, глядя на них обоих. — Я не ожидал такого. Встретил подобное впервые. Но мне следовало быть готовым. Один... тип, предупреждал, что скоро начнутся контакты с другими мирами. Более масштабные угрозы. Я просто не думал, что это случится так скоро.

— Какой тип? — мгновенно отреагировала Света, подняв голову.

— Неважно. Важно, что он был прав. В одиночку или парой в этой новой реальности выжить почти нереально. — Марк отставил кружку и посмотрел на них прямо. — Поэтому я предлагаю вам кое-что большее, чем разовая работа. Я предлагаю вам вступить в мою гильдию.

Они замерли.

— Гильдию? — переспросил Костя. — Ты её... уже создал?

— Назвал «Таверна "У Чифа"». Пока что в ней я один. — Марк позволил себе лёгкую улыбку. — Места хватит на всех.

Света изучала его лицо.

— Ты спустил на нас почти четыре сотни осколков. Почему? Мы для тебя... актив? Инвестиция?

— Вы были моей ответственностью, — чётко ответил Марк. — Я вас нанял. Я вас повёл. Значит, я должен был вас вывести. А гильдия... это не просто договорённость. Система всё фиксирует. Это защита. И возможность роста. Для всех нас.

Он видел, как они переглядываются. Видел, как Костя кивает, всё ещё не веря своему воскрешению. Видел, как в глазах Светы идёт внутренняя борьба между привычкой никому не доверять и осознанием того, что только что произошло.

— Ладно, — наконец выдохнула она. — Мы в деле.

— Ага, — бодро, хоть и слабо, поддержал Костя. — Только кормить не забывай.

Марк кивнул. Мысленный приказ: «Гильдия. Пригласить новых участников: Константин Слуцкий, Светлана Слуцкая.»

Перед его внутренним взором всплыл торжественный интерфейс, а рядом с именами подростков — новый, развернувшийся список.

> Выберите тип гильдейского контракта для новых членов:

Контракт Раба (100% добычи в казну, невозможность выйти)

Контракт Наёмника (70% добычи в казну, свободный выход)

Контракт Рекрута (60% добычи в казну)

Стандартный Гильдейский Контракт (50% добычи в казну, доступ к общему чату и складу, запрет на атаку членов гильдии)

Контракт Старшего Члена (40% добычи в казну, право голоса)

... (ещё десятки вариантов, от кабальных до почти равноправных)

Марк, не колеблясь, выбрал Стандартный Гильдейский Контракт. Честный и по делу.

> Константин Слуцкий принял приглашение в гильдию [Таверна "У Чифа"]. Ранг: Участник.

> Светлана Слуцкая приняла приглашение в гильдию [Таверна "У Чифа"]. Ранг: Участник.

В гильдейском интерфейсе, в графе «Участники», теперь горели три строки. Одна — Мастер. Две другие — Участники.

Они больше не были наёмниками. Они стали союзниками. Пусть и младшими. И глядя на их усталые, но уже не такие закрытые лица, Марк понял — это была лучшая инвестиция в его жизни. Он приобрёл не просто руки. Он приобрёл первую крупицу доверия в этом жестоком новом мире.

Глава 23 "Время заводить друзей"

Утро застало их за завтраком, тихим и почти семейным. Под крепким чаем и хрустом свежих бутербродов остаточное напряжение боя наконец начало отпускать, растворяясь в привычной кухонной суете.

— Ладно, бандиты, — Марк отставил пустую кружку. — Валите домой, отсыпайтесь. Завтра — новый рабочий день.

— Ага, щас, — мрачно буркнул Костя, непроизвольно потирая ладонью место под ключицей, где ещё вчера зияла рваная рана. — Уснёшь, а проснёшься с новым сувениром в боку.

Марк почувствовал лёгкий укол вины. Он перевёл взгляд на Свету, но та лишь молча доедала свой завтрак, её привычная замкнутость вернулась, словно защитный панцирь.

— Дома-то у вас как? — спросил он, стараясь, чтобы прозвучало как можно нейтральнее.

Брат и сестра переглянулись в немом диалоге.

— Нормально, — буркнула Света, отводя глаза.

— Убитая студия на окраине, — выпалил Костя, словно решив разрядить обстановку. — Тётка наша по документам опекун, она там раз в месяц появляется, деньги за съём забирает. А так... мы сами.

Марк молча кивнул. Картина сложилась сама собой — чёткая, безрадостная. Сироты. Выживающие, цепляющиеся за края общества. Как и он, в общем-то. Только ему, взрослому и привыкшему к одиночеству, было проще. А они... они просто пытались не утонуть в мире, который с приходом Системы стал ещё беспощаднее.

Мысль о большой квартире, где можно было бы разместить и кухню-лабораторию, и склад, и пару коек для согильдейцев, из призрачной идеи превратилась в навязчивую. Но упиралась она, как всегда, в безжалостную арифметику осколков.

Проводив их, Марк сел за компьютер. Тишина в квартире стала гулкой, и его пальцы сами потянулись к клавиатуре. Пора было узнать, был ли их случай в «Тролестане» уникальным, или мир сходит с ума.

Форум «Щита Анонимуса» бушевал. Это был уже не поток слухов, а настоящая цифровая паническая атака. Десятки, сотни постов множились с каждой минутой. «Встретил в аномалии ящера с посохом!», «Гоблины с кислотными мечами атакуют промзону!», «Спасайте, наш отряд уничтожен каким-то летающим демоном!».