на своей территории. Что ж. Сегодня он сам выйдет на охоту. Его добычей станут не монстры, а два юных, дерзких и очень глупых хищника, которые ещё не поняли, что в этой пищевой цепочке им уготована роль не охотников, а гончих псов.

Пора было надеть на них намордник и короткий поводок.

-/-/-/-/-/-/-/-/-/-/-

Лесополоса у бетонного забора с колючей проволокой казалась неестественно тихой. Воздух был неподвижен, и даже птицы не решались нарушать звенящую тишину, исходившую от унылого серого здания по ту сторону ограждения. Идеальное место для тех, кто не хочет лишних свидетелей.

Марк стоял у забора, скрытый от любопытных глаз диким кустарником, сливаясь с узором из света и теней. [Дар Леса] делал его шаги бесшумными, а [Око Шефа] уже несколько минут считывало знакомые энергетические сигнатуры. Он нашёл их. Они были здесь.

Он наблюдал, как они готовятся. Костя, ссутулившись, что-то яростно чертил палкой на земле, явно раздражённый. Света стояла неподвижно, вглядываясь в рябь воздуха между двумя старыми берёзами — слабую, но недвусмысленную метку аномалии. Они собирались зайти. Слишком самоуверенно, пробежать аномалию нахрапом, а не тактикой.

Марк вышел из укрытия не резко, а плавно, словно материализовался из самого воздуха. Он сделал несколько спокойных шагов по хрустящей прошлогодней листве, давая им время себя заметить.

Его заметили почти мгновенно. Они развернулись синхронно, как единый организм. Костя резко вскочил, сбивая свой песочный чертёж, на его руках вспыхнули и замерли бледные язычки пламени. Света отскочила в сторону, занимая позицию для фланговой атаки, её пальцы уже обхватили тонкую, почти невидимую петлю пращи.

— Опа! — прохрипел Костя, его лицо исказила знакомая ухмылка, в которой было больше злобы, чем уверенности. — Нашёл нас, старичок? Пришёл за продолжением банкета?

Света не говорила ни слова. Её холодные, светлые глаза сканировали его, выискивая слабину, питомцев, скрытое оружие. Увидев, что он один, её взгляд стал ещё более сосредоточенным и опасным.

Марк остановился в десяти шагах, сохраняя дистанцию. Его руки были на виду, пустые. Он не принимал боевой стойки. Он просто стоял.

— Успокойся, уголёк, — его голос прозвучал ровно, без насмешки, но и без страха. Чистая констатация. — Я пришёл не для того, чтобы мешать вашему... пикнику.

— А для чего? — встряла Света, её тихий голос резал воздух. — Вернуть долг? Или, может, решил сдать нас тем, в чей огород мы тут залезли? — Она мотнула головой в сторону здания за забором.

Марк позволил себе усмехнуться. Коротко и беззвучно.

— Если бы я хотел вас сдать, вы бы уже проснулись в камере. Или не проснулись. — Он посмотрел прямо на Свету. — Я здесь, потому что вы тратите свой потенциал впустую. И мне есть что предложить.

Костя фыркнул, но пламя на его перчатках потухло на долю секунды.

— Не выгодно по подворотням шляться и пощипывать разную падаль, говоришь? Ты о чём вообще, дядь? У нас всё на мази!

— Я о том, — Марк медленно провёл рукой по карману куртки, доставая небольшой термомешок, — что вы готовы рискнуть жизнью в этой дыре, — он кивнул на аномалию, — ради, жалкой, пары осколков? Пока я за один присест могу создать то, что даст вам сил на десять таких вылазок.

Он расстегнул мешок. Плотный, мясной запах [Батончика «Кабанья Мощь»] смешался с лесной сыростью. Он видел, как нос Кости непроизвольно вздрогнул, а взгляд Светы на мгновение задержался на упаковке.

— Вижу, вы не дураки. Чувствуете, где настоящая сила. Так вот. Я предлагаю вам не грабить прохожих, а работать. Всего один выезд. Погладим на вашу хвалёную силу. Быть может… я найду что вам предложить.

— Работать на тебя? — Света произнесла это с ледяным презрением.

— Со мной, — поправил Марк. — Я — стратег и снабженец. Вы — боевая единица. Я даю приказы, вы их выполняете. Я обеспечиваю вас таким снаряжением и баффами, о которых вы можете только мечтать. А вы получаете долю с добычи, которая в разы превысит всё, что вы добыли за последний месяц.

— А если мы откажемся? — спросила Света, её пальцы сжимали пращу.

— Тогда вы останетесь здесь. Со своей аномалией. Со своими ржавыми гвоздями. — Марк пожал плечами. — И без единственного по-настоящему ценного артефакта, который у вас когда-либо был. — Он не стал показывать свиток, но его взгляд был красноречивее любых слов. Он видел, как зрачки Светы сузились. Она поняла.

Он сделал паузу, давая им переварить информацию. Он не уговаривал. Он предлагал сделку. Жесткую, одностороннюю, но невероятно выгодную для них в их положении.

— Думайте, — Марк повернулся, чтобы уйти, демонстративно показывая спину. — У вас есть минута, чтобы решить, хотите ли вы мусорщиками подзаборной зоны... или получить шанс стать кем-то большим.

Тишина, повисшая после его слов, была густой и тяжёлой. Марк стоял спиной к ним, но каждым фибром чувствовал их немой диалог — ярость Кости, холодные вычисления Светы. Он давил на самые больные места: их гордость, их жадность и их страх потерять единственный козырь.

— Ладно! — резко выдохнул Костя, ломая паузу. — Давай, свою работу! Только смотри, если кинешь...

— Он не кинет, — тихо, но чётко парировала Света. Она так и не отпустила пращу, но её стойка стала менее агрессивной. — Ему это невыгодно. Он строит репутацию. — Её взгляд был пристальным. — Один выезд. На каких условиях?

Марк медленно обернулся. На его лице не было ни торжества, ни улыбки. Лишь деловая отстранённость.

— Условия просты. Я веду. Вы слушаете. Никакой самодеятельности. Вы получаете 25% от чистой добычи после выхода из аномалии. Плюс полное снабжение на время вылазки. — Он потряс термомешком. — Согласны?

Света кивнула одним коротким, отрывистым движением. Костя лишь буркнул что-то неразборчивое, что можно было принять за согласие.

«Договор заключён», — констатировал про себя Марк.

Он закрыл глаза, отсекая всё лишнее. Внутренним взором он вызвал карту Системы, наложив на неё чёткие фильтры: «Поиск аномалий. Уровень угрозы: 6. Тип: Фауна. Ближайший радиус.»

Интерфейс откликнулся мгновенно, выдав три пульсирующие метки.

> Обнаружено соответствий: 3.

1. [Логово Крысосвиней]. Ур. 6.

Местоположение: Подвал, жилой дом, ул. Балтийская, 93.

Тип: Фауна (роевые, низкая индивидуальная угроза).

Потенциал добычи: Низкий (шкура, клыки).

2. [Гнездо Болотных Гарпий]. Ур. 6.

Местоположение: Чердак, жилой дом, ул. Сиреневая, 47..

Тип: Фауна (летающие, дистанционные атаки).

Потенциал добычи: