А советник стоит за спиной, следует за мной тенью.

— Сядьте, перестаньте мельтешить перед глазами! — Не только меня утомили его передвижения. — А если вам нечем заняться, поторопите слуг. Как там, мое питье готово?

Советник склонил голову и вышел. А придворная дама осталась — тихо, как мышка, сидела в углу. Очень интересно! Я, правда, мало смыслю в дворцовой жизни, но премьер-министра не пошлют на кухню. Равно как к принцессе крови не обратятся как к дочке барона. Меня и «миледи» из уст советника смущало, но тут хоть какое-то объяснение имелось — мой титул учтивости. Абигаль — графиня Орби. С большой натяжкой ее можно было величать как титулованную дворянку, без «ее высочества». Это я все от Элефа узнала. А вот в Сумеречном княжестве титулов нет, дворяне делились на «милордов» и «господ» в зависимости от старшинства в роду и близости к Лорду.

— Повернитесь!

Королева придирчиво осмотрела меня и, кажется, осталась довольна.

— Мила, юна, свежа, родовита — все качества фрейлины на лицо. Прибавим идеальную репутацию... Вы подадите отличный пример остальным придворным дамам. Надеюсь, вас не обидит мое предложение? Будучи дочерью герцога Тешинского, вы наверняка привыкли к обожанию и раболепию.

— Вовсе нет, ваше величество.

— Вот и славно! Уверена, очень скоро вы станете моей наперсницей и…

Беседу прервало возращение советника. За ним следовал человек в черном плаще.

— Ваше величество, прошу!

Опустившись на одно колено, он низко склонил голову и протянул королеве кубок. Я стояла рядом и уловила те самые ноты специй, которыми пропахла гостиная. И что-то еще, понять не успела.

Королева осушила кубок наполовину, вытерла губы ладонью.

Зубы ровные, идеальные, жемчужные, у меня, то есть Абигаль, темнее, а тут как виниры.

И снова этот запах… Определенно, я уже нюхала что-то подобное. Увы, он упорно ускользал, перебитый громкими голосами специй.

— Сейчас накроют стол к чаю. Леди Анхель, присоединяйтесь!

Королева отставила кубок на каминную полку и под руку с советником направилась к столу. Воспользовавшись моментом, быстро схватила фужер, сделала глоток — кровь! У меня едва на затылке волосы не зашевелились. Вкус попытались перебить корицей и кардамоном, но характерные железистые нотки остались. И подташнивает меня точно так же, как во время обеда с Элефом. Зато королева выпила с удовольствием, не поморщилась. Неужели она действительно вампирша?

— Хотите пить?

Черт, черт и еще раз черт: королева заметила! Опершись о руку советника, замерла перед отодвинутым креслом.

— Нет, то есть да. Очень. Простите, ваше величество…

Покраснев до корней волос, поставила кубок на место.

На голубые глаза набежала тень, но уже в следующий миг королева хлопнула в ладоши:

— Эй, вы там, лимонной воды для ее высочества! Или вы предпочитаете кларею?[1] По мне, она слишком сладкая.

— На усмотрение вашего величества.

Пойманные врасплох не спорят.

— А вам? — Королева живо обернулась к советнику. — Вы же не покинете нас, герцог? Я тут целыми днями одна, скучаю в одиночестве…

Я, конечно, полный профан в личной жизни, но не настолько. Флирт, держание за руку, когда надо и не надо (без перчаток, заметьте, что здесь почти приравнивалось к интиму) — эта парочка слишком близка. Учитывая положение женщин в здешнем обществе… Вот тебе очередная задача, Елена: выяснить, любовники ли они, или интерес односторонний?

Пока я размышляла на тему монархов и их фаворитов, в гостиной наметилось оживление. Одинаковые, как близнецы, слуги проворно заставили стол всякой всячиной. Тут и пирожные, и какая-то выпечка, варенье в вазочке, мороженое. Напитки тоже на любой вкус.

— Прошу, не стесняйтесь!

Одну салфетку королева повязала на груди, другую положила на колени. Схожим слюнявчиком обзавелись советник с придворной дамой.

— Я робею, ваше величество.

— Не стоит, я не кусаюсь!

Королева обнажила зубы в улыбке, силясь показать свою безобидность. Не убедила. Хотя бы потому, что целиком зубы она не показывала, кончики клыков не видны.

— Пирожные наисвежайшие, попробуйте! — настаивала королева.

Ага, с цианистым калием. Для себя решила: есть только то, что ели другие. И не просто надкусили, а прожевали и проглотили.

— Ее высочество просит свидания с женихом.

Советник с мнимым спокойствием оправил в рот один из бисквитов.

— И? — недоуменно подняла брови королева. — Чем я могу помочь? Подобные вещи в ведении моего венценосного супруга и вас, герцог. Но если бы все зависело от меня, я позволила, хотя и не понимаю зачем. Вампиры — страшные существа!

— Не страшнее людей, ваше величество.

Поколебавшись, заняла стул напротив фрейлины, старательно расправила на коленях льняную салфетку. Однако есть не ела, впрочем, и не пила. Не я одна — королева тоже ни к чему не притронулась. Думала, она начнет расспрашивать о Сумеречном княжестве, но разговор зашел о грядущем приеме и торжественном оглашении моей помолвки. Ее величество с воодушевлением говорила о тканях и драгоценностях, сопутствующем таким вещам волнении.

— Ах, — она помахала себе на лицо, даже пустила слезу, — как сейчас помню, я всю ночь не спала, так боялась! Бедным служанкам пришлось прятать мою нездоровую бледность под толстым слоем пудры. Так что я вас очень хорошо понимаю, дорогая. С той лишь разницей, что рядом с вами будет ваша матушка, а мои родители, увы… Вы ведь в курсе, я удочеренная. В свете много об этом болтают, не отводите глаза. А еще о том, что я ведьма. Вы верите в это?

Потрясающая женщина-хамелеон! Разгон от безобидной простушки до прожженной интриганки за пару секунд. И взгляд цепкий, колючий, холодный. Змея! Доверять такой… И герцогу бы не советовала. Если королева действительно сводная сестричка Сольвейг, сожрет и выплюнет кости.

— Как можно! — я тоже включила актрису. — Мне тоже знакома людская зависть, ваше величество, после помолвки с герцогом Унгерским многие тоже называли меня колдуньей.

— Вы сожалеете о том, что помолвка расстроилась?

Впившись пальцами в столешницу, королева буравила меня взглядом. Не хватало только направить лампу в лицо — и будет как в кино.

— На все воля Создателя! — уклончиво ответила я. — Его и моего отца. Я подчинюсь любому их решению.

— Однако вы так настойчиво добиваетесь свидания с Элефом Тимерусом… Признайтесь, — по губам королевы скользнула лукавая улыбка, — его красота запала вам в сердце? Молчите и не отпирайтесь, не вы первая и не вы последняя. Женщины слабы, мы любим глазами, а внешне вампиры так притягательны!

— Тем