— Тогда поведайте мне о состоянии тамошнего князя. Сведения обрывочны и чрезвычайно противоречивы.

— Боюсь, я знаю меньше вашего, милорд. Меня держали взаперти и не делились подробностями нападения.

— Жаль! — с нескрываемым сожалением произнес советник. — Быть может, вы вспомните что-то еще, слабые места, привычки, пороки Элефа и Азнея Тимерусов, чтобы мы могли надавить на них. Или время смены и схему расположения караулов во дворце. Корона очень надеется на вас, миледи. Разумеется, ваши услуги будут щедро оплачены, как землями, новыми титулами, так и деньгами. И подходящим по статусу замужеством. Я мог бы предложить и свою кандидатуру. Род Кавендишей, как вы знаете, восходит к Рутульской империи, а первый герцог Грельский был возведен в достоинство самим Мануилом Великим.

Такого поворота я не ожидала, уставилась на собеседника глазами по десять рублей.

— Или вам больше по душе герцог Анри Туверский, сын Ее высочества Марии Жозефы? — сладко пел в уши искуситель. — У вашего двоюродного дяди нет наследника, вероятнее всего, именно он займет трон под именем Анри Первого. Ваше родство допускает брак. Не стоит забывать и о родне семье вашей матушки. Понимаю, наследный принц Эгландии, ваш кузен, не предмет девичьих мечтаний, зато к нему прилагается корона. Я могу посодействовать в переговорах.

— Хорошо, я постараюсь что-нибудь вспомнить, хотя ничего не обещаю. Плен, убийство бедной баронессы негативно отразились на моем здоровье. Я плохо сплю, в голове туман…

— Тогда вскройте письмо. Уверен, оно прогонит вашу хандру.

Голубой конверт перекочевал в мои руки. Сломав печать с литерами «Д» и «В», извлекла короткую записку. Автором ее оказалась Доротея. Королева предлагала составить ей компанию на загородной прогулке, а после выпить чаю в ее покоях. Вежливый тон, однако, не предусматривал отказа.

Хм… Искоса глянула на советника. А с чего бы королеве посылать записки со вторым лицом государства, лакеи закончились? Или эта парочка виделась чаще, чем советник с монархом?

— Боюсь, я не могу покинуть дом без отцовского дозволения, — уцепилась за законную возможность избежать ненужного внимания.

Хватит того, что меня собирались назначить фрейлиной. Кстати, когда? Или отец Абигаль подсуетился, отменил назначение?

— Я ваше дозволение, ваше высочество, — широко улыбнулся советник. — Да и как можно отказать королеве?

Ого, кое-кто зарвался, возомнил себя королем. А ведь он, чтобы ни пел про древность своего рода, стоит на ступеньку ниже меня. Я принцесса, а он просто герцог. Сдается, что-то назревает, не просто так советник распушил хвост. Мне нужно срочно под любым предлогом увидеться с Элефом. Чувствую, никакого мирного договора подписывать не собираются, иначе не требовали бы выдать секреты врага. И замуж за Элефа я не выйду, советник этого не скрывает.

При мысли о том, что Элефа убьют, защемило сердце. Я вдруг осознала, насколько сильно к нему привязалась, привыкла, что он всегда рядом. Мне было так хорошо, безопасно в его обществе. Мы отлично ладили, и даже его поцелуи не казались противными — просто внезапными, неожиданными. Положено ведь сначала познакомиться, сходить в кафе. Затем прогулки, свидания, и только потом поцелуи.

Неважно, женится на мне Элеф или нет, я обязана его спасти. И ради этого, если потребуется, совру, глядя в глаза королю и королеве.

— Вам нехорошо?

Внезапная бледность не укрылась от опытного взора царедворца.

— Да, голова вдруг закружилась. Это все от духоты! Вы правы, прогулка на свежем воздухе пойдет на пользу моим нервам.

И на пользу Элефу. Я постараюсь выяснить планы врага, понять, кто есть кто. Заодно аккуратно выясню, что скрывает прошлое королевы, присмотрюсь к зубам. Азней утверждал, что Тея вампирша, вот и проверим клыки ее величества.

Глава 23

У подъезда нас ожидала карета. Темная, с зашторенными окнами, вызывавшая нехорошие ассоциации.

Замешкавшись, не спешила спускаться. Оглянулась на дом. Может, общество Оливии и уроки вышивания лучше пугающей неизвестности?

От нетерпеливого покашливание советника по телу пробежал ледяной озноб. Он явно что-то замышлял. Замер с протянутой рукой — садитесь, мол, дорогая, или я вас заставлю сесть.

Требовалось за что-то ухватиться, отсрочить неизбежное, и я вспомнила.

— Ваша светлость… — растерянно осмотрелась и шагнула назад, под защиту дома Тешинских. — Боюсь, я не могу составить вам компанию.

— Отчего же? — нахмурился советник.

Руку не убрал, так и продолжал стоять в комичной позе.

— Порядочная девушка не может оставаться наедине с мужчиной, если они не помолвлены. Не хочу, чтобы моя репутация пострадала.

— Вы уже оставались со мной наедине, что изменилось?

Советник с трудом сдерживал эмоции. Что там у нас: злость, досада? Зато руку опустил, понял, опираться о нее я не стану.

— Это другое дело. Экипаж…

— Что — экипаж? — Мне удалось довести его до тихого бешенства. — Я сопровождаю вас к ее величеству. Или, — серые глаза блеснули и чуть прищурились, — вы так сильно жаждете стать герцогиней Грельской, что открыто просите вас скомпрометировать? Не скрою, многие девицы, науськанные их мамашами, пытались склонить меня к браку.

— Уступаю им без боя. Боюсь, вы неправильно меня поняли, речь всего лишь о соблюдении приличий. Не желаю, чтобы мой жених думал обо мне дурно.

— Какое вам дело до какого-то вампира!

— И все же мы помолвлены.

— Официально — нет. Вы принцесса крови и обязаны получить согласие правящего монарха. Совершенная на территории Сумеречного княжества церемония недействительна, можете выбросить кольцо в ближайший сугроб. А еще лучше отдайте мне, пусть придворные маги проверят его на порчу.

Завела руку с кольцом за спину. Я его не отдам: слишком сильно советник жаждал им обладать. Вон как глаза алчно блестят! Вряд ли он собирался сделать предложение своей подружке или повесить кольцо как боевой трофей в кабинете — там что-то другое. Магия. Вампирская магия. И он собирался употребить ее во зло Элефу.

— Я хочу видеть жениха. Либо так, либо я никуда не поеду.

А ведь ему очень нужно, чтобы я поехала. Интересно, куда?

— Вы сознаете, что говорите? — Советник чуть склонил голову набок, уголок его рта дернулся. — Вы смеете отказать самой королеве!

— Я всего лишь хочу по дороге во дворец увидеть Элефа Тимеруса. Он ведь не пленник? Раз так, может принимать гостей. Заодно вы проследите, чтобы со мной ничего не случилось, в вашей обществе я буду чувствовать себя в полной безопасности.

— Если ее величество позволит, —