Однако я мгновенно разорву помолвку, благо она пока не признана в людских землях, если вы нарушите договоренности. Мир взамен на руку моей дочери. Согласитесь, я приношу большую жертву, отдавая вампиру принцессу крови. Абигаль могла претендовать на трон любой страны, а вынуждена будет отправиться в мрачный замок, полный чудовищ.

— И каждую ночь обливаться слезами, деля ложе с кровопийцей?

Язык тела однозначно говорил о том, что Элеф взбешен. Будь он моложе и не обличен властью, ответственностью за княжество, давно вцепился принцу в горло. Зато Азней такой выдержкой похвастаться не мог.

— Он оскорбил нас, брат! Неужели ты спустишь?

Ощерившись, Азней двинулся на противника. Сверкнули клыки — он готовился к нападению. Принц попятился и как-то незаметно оказался в кольце вооруженных до зубов солдат. Однако кровопролития не случилось.

— Остынь!

Элеф поймал брата в прыжке, ухватил за шиворот и откинул подальше.

— Дурная провокация, ваше высочество! — Сложив руки на груди, он смотрел прямо перед собой. — Ваш план провалился: я не стану нападать и не позволю напасть своим спутникам. Придется вам развязать войну. Сомневаюсь, будто вы этого хотите. Вы можете порочить честь вампиров, убивать, маскируясь под жителей Сумеречного княжества, но действовать открыто вы не решитесь. Приятнее оставаться жертвой: всегда можно рассчитывать на помощь и сочувствие.

— Ваша взяла, — шумно засопел принц и, локтями растолкав телохранителей, снова вышел вперед. — Вы перехитрили меня, Элеф Тимерус. Абигаль ваша. Помолвку огласим в Христинии в начале следующего месяца, тогда же подпишем брачный договор. Окончательно невесту вместе с приданым я передам вам в сентябре, до тех пор дочь останется под родительским кровом.

— Обещаю организовать свадьбу не хуже королевской, — чуть склонил голову Элеф в знак того, что принимает условия.

Почти полгода ожидания! С прежним женихом планировали разобраться намного быстрее, обручили по доверенности, и вперед, отправляйся прямо на свадебку. Подобное поведение принца свидетельствовало о том, что он надеялся не довести дело до брака. Элеф наверняка это понимал, но, так как наша помолвка фиктивная, его все устроило.

Покончив с матримониальной темой, перешли к политике: обсуждали проект мирного договора. Принц торжественно вручил черновик Элефу, он обещал ознакомиться, внести правки от лица Лорда. Если стороны сойдутся, подпишут в торжественной обстановке.

— Надеюсь, я смогу без проблем остановиться в Христинии? Или на вампиров законы гостеприимства не распространяются?

Лица людей перекосило. Льес Борн и вовсе сплюнул себе под ноги — красноречиво. Вновь ведь провоцировал!

— Разумеется, — кивнул принц. — Вашим устройством займется советник его величества, герцог Грельский. Вам выделят достойное жилище, охрану…

— Охрану? — недоуменно переспросил Элеф.

Звучало нелепо, хотя не лишено смысла, учитывая отношение к вампирам. Ту же мысль тактично высказал принц:

— Увы, далеко не все ратуют за мир с Сумеречным княжеством. Не хочется, чтобы вы пострадали от рук черни или какого-нибудь фанатика.

А еще это способ держать Элефа под контролем. Эх, рушится наш план по кирпичикам! И ведь не откажешься… Элеф, скрепя сердце, согласился, еще и поблагодарил. Мужчины пожали друг другу руки. Пришло время передачи Абигаль в лоно любящей семьи.

Обмен совершили просто: к нашей карете подъехала другая, встала параллельно. Дверцы обоих экипажей распахнули, и буквально через минуту я оказалась сидящей между незнакомыми мужчиной и женщиной. Словно в тиски зажали, чтобы не сбежала.

Присси в карете места не нашлось, ее отослали в обоз — еще одно непонравившееся мне обстоятельство.

— Как же вы исхудали, милая моя! — с фальшивой заботой сокрушалась моя новая спутница. — И сколько всего натерпелись! Теперь все позади. Будьте покойны, Альбрехт сделает все, чтобы вы не вышли за мерзкого кровопийцу. Но без мужа вы не останетесь, я нашла для вас двух прекрасных женихов. А не понравятся, выходите за Йохана. Я переговорю с вашей матушкой, уж теперь-то она не откажет.

Словно в самый первый день в новом мире, факты сыпались по скоростью миллион в минуту. Сидела, глупо улыбалась, а сама пыталась разобраться, кто есть кто. Вот и пригодятся ускоренные курсы в библиотеке.

Начнем с утешавшей меня блондинки. Она явно родовита и богата. Отделанная горностаем или соболем, тут я не спец, накидка, муфта из такого же меха, зеленое платье из шерстяного сукна с вышивкой по подолу. На голове тоже не чепец — то ли шапочка, то ли берет с меховой опушкой. Тяжелые серьги в ушах, перчатки — присной памяти баронесса Пийская так не одевалась. Смотрит одновременно ласково и строго. На вид… Лет сорок-сорок пять, полагаю. По-свойски называет принца Альбрехтом — точно, моя тетка по отцу, маркграфиня Оливия Ольская.

Блондин с птичьим носом и снулыми глазами и есть тот самый кузен, с которым меня едва не обручили в детстве, Йохан. Похож на мать, тоже не красавицу. Я бы дала ему от двадцати до двадцати пяти.

— Если выйдете за меня, — подал голос кузен и наконец, как того требовали правила приличия, пересел, — после смерти вашего отца я унаследую титул герцога Тешинского. Вы станете первой дамой при дворе.

— Тише, Йохан! — переменившись в лице, шикнула на него мать и нервно огляделась. — Дядя проживет еще долго, а когда придет его срок, герцогство отойдет к маленькому Лукасу.

— Если только он не умрет от какой-нибудь хвори, — поджал губы Йохан. Он явно не питал любви к дяде и надеялся присвоить его земли. — Маленькие дети вечно чем-то болеют.

— Не слушай его, деточка, он не со зла! — Тетушка снова окружила меня душной заботой. — Поссорился давеча с дядей из-за вампиров.

— Согнать их надо в одну кучу и сжечь, — сверкнул глазами Йохан, — а не приемы в их честь устраивать, договоры подписывать. Помяните мое слово, кузина, добром это не кончится, скоро и улицы Христинии заполнят обескровленные трупы.

— Полно, полно! — обеспокоенно запричитала Оливия. — Держи язык за зубами! Сказано — вампиры наши друзья, так улыбайся, осиновый кол всегда наточить успеешь. А станешь болтать, попадешь в опалу, не видать тебе Абигаль как своих ушей.

— А вот и братец! — с преувеличенной радостью пропела она и похлопала меня по руке. — Скоро прибудем в гостиницу, там наконец-то смоете с себя вампирский дух. Я взяла с собой кусочек душистого ольского мыла, у самой королевы такого нет. А еще нужно вас переодеть, а то без слез не взглянешь, показать лекарю…

Список затягивался. А что ты