советник не решился взять на себя ответственность. — А теперь садитесь. Вам оказана большая честь.

Да поняла я уже, поняла: сам герцог Грельский в экипаж усаживает, а королева будет чай разливать.

Отыскав на карете герб и герцогскую корону, немного успокоилась. Убивать и оставлять такую подпись — слишком даже для чиновников такого ранга.

Однако хорош гусь: сначала приказал убить, потом собрался жениться. Пахнет ловушкой, как и список первосортных женихов. Реальная Абигаль бы сошла с ума от радости, но я девушка эмансипированная, на лактозу в мышеловке у меня аллергия. Что же должна сделать, за что мне посулили такой куш? Вертела факты так и этак, но ничего толкового в голову не приходило.

— Вам нравится столица?

Вздрогнула — настолько глубоко погрузилась в собственные мысли.

— Да, очень, — рассеянно ответила я, для порядка изобразив, что увлечена открывавшимися из окна видами.

Симпатично, готично, средневеково. Местами грязно, но я тоже не в стерильной чистоте росла. Непривычно без общественного транспорта, авто и рекламы, зато людей хватает, Христиния — большой город.

— Зачем вам тиун Сумеречного княжества? — советник сумел подловить, нанес удар, когда я меньше всего его ожидала. — Что вас связывает?

— Помолвка.

Улыбнувшись, включила режим дурочки. Не помогло.

— Именно поэтому вы так о нем тревожитесь, готовы угодить в опалу за мимолетный визит?

Советник в упор смотрел на меня, скрыть от него эмоции было практически невозможно, вот и я стушевалась, самую малость покраснела.

— Он использовал приворот?

— Нет! — пылко возмутилась я, запоздало сообразив, что делаю.

Черт, черт и еще раз черт, вся наша фиктивная помолвка сыпалась как карточный домик. Не хватало только про чувства Элефа разболтать!

— Я не вижу иных причин защищать кровососа. Разве только… — Советник мрачно улыбнулся. — Разве только вы не стали одной из них.

Даже ответить ничего не могла, таращилась на него и часто дышала. А советник… Советник взирал на меня с молчаливым торжеством.

И тут разум наконец подсказал, что тревожиться мне не о чем, удар-то мимо цели.

— Вот!

Широко улыбнулась и наклонилась к советнику, чтобы он мог лучше рассмотреть мои зубы.

— И вот!

Сняв перчатку, насильно сжала его руку.

— Если я вампир, милорд, то очень хорошо маскируюсь.

— Вынужден признать вашу правоту, — усмехнулся советник.

Но где разочарование? Складывалось впечатление, что он ни капли не удручен, совсем наоборот. Этакий Чеширский кот, задумавший государственный переворот.

— А вот и дом вашего жениха, — советник махнул направо. — Я специально велел кучеру сделать круг, чтобы мы проехали мимо.

Резиденция делегации Сумеречного княжества напоминала военный объект: стражи больше, чем проживающих. Только вот, вопреки предупреждениям отца Абигаль, желающих сжечь или посадить вампиров на кол поблизости не наблюдалось. Люди косились на ограду особняка, массивные ворота с будками часовых и бежали мимо по своим делам.

— С позволения ее величества вечером вы увидитесь с лордом Тимерусом. А пока сделайте что-нибудь со своим лицом: королева не терпит уныния, тем более от своих фрейлин.

— Но я еще не удостоена чести…

— Будете, — заверил советник и велел гнать до самого дворца.

***

Все королевские резиденции неуловимо похожи друг на друга. Воспитанная на образцах имперской роскоши, я испытала некоторое разочарование при виде бежевых стен и серого вестибюля. Зато парадная лестница сумела поднять реноме местных правителей в моих глазах, не Иорданская, с позолотой и зеркалами, но тоже сойдет.

— Ее величество ждет вас. — На половине марша с нами поравнялась какая-то придворная дама, нервная, испуганная и растерянная. — Уже несколько раз спрашивала, изволит гневаться. Ступайте за мной!

Подхватив пышные юбки, она с небывалой скоростью понеслась наверх, волей-неволей пришлось поспевать.

— Я предупреждал вас! — попенял советник. — Если бы не ваше упрямство!..

Но меня сейчас волновало другое:

— Милорд, вы мне руку оторвете!

Вцепился в нее и тянет, чуть ли не волоком. Может, я хочу интерьерами насладиться, живописью, архитектурой?

— Сюда!

Придворная дама отворила двустворчатые двери и, оглянувшись по сторонам, словно опасалась, что нас заметят, снова засеменила впереди экспресса.

В этой части дворца было заметно тише, а еще сэкономили на освещении. Свечи горели далеко не во всех помещениях, приходилось постоянно нырять со свету во мрак.

Несомненно, мы находились в личных покоях. Парадные залы напоминали дворец Лорда, эти комнаты — замок Элефа. Новшества? Да здесь время остановилось в шестнадцатом веке и наотрез отказывалось двигаться вперед.

— Ждите!

Бросив нас посредине обитой темным деревом приемной, придворная дама с полупоклоном постучала в резную дверь и, получив отклик, вошла. Ее не было меньше минуты, после чего дверь снова распахнулась, и она, посторонившись, присев в реверансе, сообщила:

— Ваше высочество, ваша светлость, можете войти.

Перво-наперво в нос ударил резкий запах специй, у меня аж защипало в глазах. Потом я смогла разглядеть просторную прямоугольную комнату, судя по мебели, гостиную. Украшенные гобеленами стены, обложенный светлым камнем камин с гербом Вратии, расписанный в небесно-золотых тонах сводчатый потолок, тканевые обои в тон — все здесь кричало о знатности и богатстве. Мало кто и в наше время мог ходить по шелковым коврам, а их здесь небрежно бросили на пол. Расставленная, на первый взгляд хаотично, мебель образовала четыре зоны: обеденную, для отдыха, чтения и работы. А заправляла всем высокая темноволосая женщина с пронзительными голубыми глазами и кожей, за контракт с которой подрались бы производители косметики всего мира. Правда, самой ей при такой броской внешности помада или тушь не требовались, королева предпочитала украшения. Ее голову украшала бриллиантовая диадема, шею обвило тяжелое, спускавшееся несколькими «этажами» ожерелье из тех же бриллиантов и светло-голубых камней, названия которых я не знала. Довершало образ молочное декольтированное платье, плохо подходившее для загородных прогулок.

— Наконец-то, Алан!

Королева нервно протянула советнику руку для поцелуя и, обойдя его, направилась ко мне. Поспешила присесть в реверансе. Увы, неудачно, если бы не ухватилась за столик, плюхнулась бы на колени. К счастью, королева этого не заметила: повернувшись ко мне спиной, она направилась к отодвинутому креслу у камина.

— Из-за вас, милочка, я вынуждена остаться во дворце: ехать куда-либо уже поздно.

Как умело разыграно, даже губы надула, только я знаю, сколько времени уходит на то, чтобы переменить платье. Королева изначально не собиралась никуда ехать.

— Ну подойдите!

Она поманила меня пальцем.

Зубы, я должна проверить ее зубы. Только пока никак: пялиться на королевских особ не