мастер-арфист легко коснулся струн и, услышав превосходный звук, удивленно поднял брови.

Он извлек прозвучавший резким диссонансом аккорд. То ли инструмент расстроен, подумал Ф’лар, то ли арфист случайно тронул не ту струну. Но диссонанс повторился, а затем послышалась странная минорная мелодия, еще более тревожная, чем первые ноты.

– Я же говорил, что это непростая песня. И мне интересно, знаешь ли ты ответы на те вопросы, что она задает. Ибо я в последнее время не раз ломал над этим голову.

И он запел:

Ушли далеко, ушли без возврата.

Пыльное эхо гаснет, как в вате.

Мертвый, пустой ты стоишь, всем открытый ветрам,

Обезлюдевший Вейр.

Где вы, драконы? Ушли в одночасье.

Ваши следы размывают в ненастье

Злые дожди. Только брошена кукла в углу,

И пролито вино.

Быть может, иные миры беззащитны

И в страхе пред Нитями молят защиты?

Может быть, надо спасти изнемогших в борьбе?

Почему вы ушли?

Последний жалобный аккорд несколько раз повторился и затих.

– Естественно, как ты понимаешь, эта песня была записана в анналах нашего цеха около четырехсот Оборотов назад, – спокойно сказал Робинтон, нежно баюкая в руках гитару. – Только что ушла на безопасное расстояние Алая Звезда, и людей ошеломило внезапное исчезновение населения пяти Вейров. Полагаю, в те времена тому имелось множество объяснений, но ни одно из них не было записано.

Робинтон многозначительно замолчал.

– Я тоже не нашел никаких записей, – ответил Ф’лар. – Собственно, я велел собрать здесь все записи из других Вейров… чтобы составить точное расписание атак Нитей. И все эти записи из других Вейров попросту обрываются… – Ф’лар рубанул ладонью. – В Архивах Бендена нет никаких упоминаний о болезни, смертях, пожаре, бедствии – ни единого слова, которое могло бы объяснить внезапно прервавшуюся обычную связь между Вейрами. Записи Бендена продолжаются как ни в чем ни бывало, но только самого Бендена. Есть одно упоминание, косвенно связанное с массовым исчезновением… Бенден начал патрулировать весь Перн, а не только свою территорию. И все.

– Странно, – задумчиво проговорил Робинтон. – Когда миновала опасность со стороны Алой Звезды, драконы и всадники могли уйти в Промежуток, чтобы облегчить бремя холдов. Но я просто не могу в это поверить. В Архивах нашего цеха действительно упоминается о плохих урожаях и нескольких природных бедствиях… помимо Нитей. Люди, конечно, способны на благородство, тем более всадники, но массовое самоубийство? Нет, такого объяснения я принять не могу. Всадники бы так не поступили.

– Благодарю, – с легкой иронией кивнул Ф’лар.

– Не за что, – любезно поклонился в ответ Робинтон.

Ф’лар одобрительно усмехнулся:

– Вижу, мы все не только чересчур закостенели, но и не мыслим себя без Вейра.

Робинтон осушил кубок и, пока Ф’лар снова его наполнял, угрюмо уставился в столешницу.

– Что ж, ваше уединение принесло некоторую пользу. И вы великолепно справились с тем мятежом лордов. Я едва не помер со смеху. – Робинтон широко улыбнулся. – Похитить их женщин – и дракон крыльями взмахнуть не успел!

Он рассмеялся, затем вдруг посерьезнел и заглянул Ф’лару в глаза.

– Поскольку я привык слышать то, что обычно не говорят вслух, подозреваю, что ты многое приукрасил на Совете. Можешь не сомневаться в моей преданности, и… можешь не сомневаться в искренней поддержке, как моей, так и всего нашего не столь уж бесполезного цеха. Спрошу прямо: чем могут помочь мои арфисты? – Он тронул струны, заиграв бодрую маршевую мелодию. – Разогреть кровь балладами о былой славе и победах? – Мелодия внезапно сменилась под его пальцами суровым решительным ритмом. – Или укрепить тело и дух в преддверии невзгод?

– Если бы все твои арфисты могли так же поднимать дух людей, мне незачем было бы беспокоиться, что мне не хватает еще пятисот с лишним драконов.

– Ага, то есть, несмотря на твои отважные заявления и размеченные карты, – арфист подчеркнул свои слова диссонирующим аккордом, – положение куда хуже, чем ты пытаешься утверждать?

– Возможно.

– Огнеметы, о которых вспоминал старый Зург и которые должен заново воспроизвести Фандарел, насколько они могут помочь?

Задумчиво взглянув на мастера-арфиста и отдав должное его уму, Ф’лар принял решение.

– Помочь могут даже песчаные черви Айгена, но по мере того, как вращается планета и приближается Алая Звезда, время между атаками сокращается, а у нас только семьдесят два новых дракона в дополнение к тем, что были у нас вчера. Из взрослых один уже мертв, а еще некоторые несколько недель не смогут летать.

– Семьдесят два? – резко прервал его Робинтон. – Рамот’а принесла всего сорок, и они еще слишком юны, чтобы есть огненный камень.

Ф’лар рассказал ему про экспедицию Ф’нора и Лессы, затем описал недавнюю встречу с Ф’нором и полученное от него предупреждение, а также сообщил, что их эксперимент можно считать успешным в том смысле, что из первой кладки Придит’ы вылупились тридцать два дракона.

– Как мог Ф’нор уже вернуться, – снова прервал его арфист, – если они с Лессой еще даже не отыскали подходящее место на Южном континенте?

– Драконы могут с легкостью перемещаться не только в пространстве, но и во времени. – (Робинтон широко раскрыл глаза, переваривая ошеломляющее известие.) – Именно так мы смогли предотвратить атаку на Нерат вчера утром, – продолжал Ф’лар. – Мы прыгнули на два часа назад, чтобы встретить падающие Нити.

– Вы в самом деле можете прыгать в прошлое? Как далеко?

– Не знаю. Лесса, когда я учил ее летать на Рамот’е, по неосторожности вернулась в Руат-холд на рассвете тринадцать Оборотов назад, когда туда вторглись с холмов люди Фэкса. Когда она вернулась в настоящее, я совершил прыжок примерно на десять Оборотов. Драконам ничего не стоит перемещаться как во времени, так и в пространстве, но для всадника это, похоже, кошмарное испытание. Вчера, когда мы вернулись из Нерата и нам пришлось отправиться в Керун, я чувствовал себя так, будто меня растоптали в лепешку и бросили сушиться на Айгенской равнине. – Ф’лар покачал головой. – Нам определенно удалось отправить Килару, Придит’у и остальных на десять Оборотов назад, поскольку Ф’нор уже сообщил мне, что пробыл там несколько Оборотов. Силы людей, однако, все больше истощаются. Но даже семьдесят два взрослых дракона станут для нас немалой помощью.

– Отправь всадника вперед во времени, чтобы выяснить, хватит ли этого, – услужливо предложил Робинтон. – Избавит от нескольких дней лишней тревоги.

– Я не знаю, как попасть во время, которое еще не наступило. Дракону нужно дать ориентир, а какой ориентир можно указать, если это еще не случилось?

– А воображение тебе на что? Попробуй представить…

– И, не исключено,