class="p1">– Нет никакого смысла рисковать, – ответил Ф’лар, намекая, что патруль – лишь мера предосторожности, а вовсе не необходимая мера.

Винцет снова сглотнул, оглядывая зал в поисках сочувствующих, но таковых не нашлось. Все знали, что скоро окажутся в том же положении, что и он.

– Другие патрули отправятся в Керун и Айген.

Ф’лар взглянул на лорда Кормана, затем на Бангера, и оба с серьезным видом кивнули.

– В качестве утешения могу сказать, что в течение ближайших трех дней и четырех часов новых атак не будет. – Ф’лар постучал по соответствующей карте. – Нити появятся примерно здесь, над Телгаром, затем пройдут западнее, над горами в южной части Крома, и дальше над Руатом и южной частью Набола.

– Откуда ты все это так точно знаешь? – Ф’лар узнал презрительные интонации Мерона Набольского.

– Нити падают не случайно, будто детские соломенные куколки, – ответил он. – Они падают с вполне определенной закономерностью, и каждая их атака длится ровно шесть часов. Промежутки между атаками будут постепенно сокращаться на протяжении последующих нескольких Оборотов, по мере приближения Алой Звезды. Затем, в течение примерно сорока полных Оборотов, пока Алая Звезда будет проходить мимо и вокруг Перна, атаки станут повторяться каждые четырнадцать часов, размеренно шагая по нашей планете.

– Это ты так говоришь, – усмехнулся Мерон.

Послышался одобрительный ропот.

– Так говорят обучающие баллады, – решительно вмешался Ларад.

Мерон яростно уставился на лорда Телгара:

– Помню, ты как-то предсказывал, что Нити начнут падать сразу после солнцестояния.

– Что и случилось, – прервал его Ф’лар. – Черная пыль в северных холдах. Нам стоит благодарить судьбу, что мы получили отсрочку из-за необычно долгих холодов.

– Пыль? – переспросил Нессел Кромский. – Эта пыль – Нити?

Нессел, один из кровных родственников Фэкса, попал под влияние Мерона. Он сумел извлечь уроки из кровавых обычаев своего соперника, но ему не хватало ума, чтобы придумать что-то новое или хотя бы лучшее.

– В моем холде ее до сих пор полно. Она опасна?

Ф’лар решительно покачал головой:

– Как давно в твоем холде оседает черная пыль? Неделю? От нее есть какой-то вред?

Нессел нахмурился.

– Меня интересуют твои карты, предводитель Вейра, – сгладил напряженность Ларад Телгарский. – Они могут точно указать нам, как часто мы можем ожидать падения Нитей в наших холдах?

– Да. Можете также рассчитывать, что незадолго до вторжения Нитей появятся всадники, – ответил Ф’лар. – Однако без дополнительных мер с вашей стороны не обойтись, и именно потому я созвал Совет.

– Погоди, – проворчал Корман Керунский. – Мне нужна копия этих твоих карт. Я хочу знать, что на самом деле означают эти полосы и волнистые линии. Я хочу…

– Естественно, ты их получишь. Я намерен поручить мастеру-арфисту Робинтону, – Ф’лар уважительно поклонился, – проследить за копированием карт и объяснить всем, что они означают.

Робинтон, высокий и худой старик с мрачным морщинистым лицом, ответил глубоким поклоном. Легкая улыбка искривила его губы при виде взволнованных лордов, с трепетной надеждой устремивших взгляды на арфиста. Представители его ремесла, как и всадники, часто подвергались насмешкам, и внезапное уважение забавляло мастера, обладавшего острым чувством юмора и живым воображением. К тому же обстоятельства, в которых оказался вечно сомневающийся Перн, выглядели достаточно иронично, чтобы пробудить в нем врожденное чувство справедливости. Но пока что он удовлетворился тем, что отвесил глубокий общий поклон.

– Воистину, все должны внимать достойному, – низким голосом произнес он, отчетливо выговаривая каждое слово.

Ф’лар резко дернул головой, уловив двойной смысл в короткой фразе Робинтона. Ларад тоже покосился на мастера-арфиста и поспешно откашлялся.

– У каждого из нас будут свои карты, – сказал Ларад, опередив открывшего было рот Мерона. – И всадники будут защищать нас, когда падут Нити. О каких дополнительных мерах ты говорил? И для чего они нужны?

Все взгляды вновь обратились к Ф’лару.

– У нас только один Вейр вместо прежних шести.

– Но говорят, будто Рамот’а отложила сорок с лишним яиц, – выкрикнул кто-то с задних рядов. – И для чего тогда вы отбираете в Поиске новых наших юношей?

– У нас сорок один дракон, еще не достигший зрелости, – ответил Ф’лар, втайне надеясь, что его предприятие на юге все же окажется успешным. В голосе спрашивавшего звучал неподдельный страх. – Они хорошо и быстро растут. Сейчас, в самом начале прохождения Алой Звезды, Нити падают не так часто, и нашего Вейра вполне достаточно… при вашей помощи на земле. В соответствии с традицией, – он тактично поклонился хранителю традиций Робинтону, – вы, лорды, несете ответственность только за свои холды, которые, само собой, надежно защищены огненными ямами и голым камнем. Но сейчас весна, и наши холмы покрываются растительностью, а на пахотных землях созревают злаки. Один Вейр не в состоянии патрулировать столь обширную площадь, не истощив силы наших драконов и всадников.

Откровенное признание вызвало испуганный и гневный ропот.

– Скоро Рамот’а вновь совершит брачный полет, – деловито продолжал Ф’лар. – Конечно, в прежние времена королевы начинали приносить крупные кладки за много Оборотов до опасного солнцестояния, в том числе рождая новых королев. К несчастью, Йора была больна и стара, а Неморт’а чересчур упряма. Вопрос в том…

– Вы, всадники, с вашим высокомерием и важничаньем, погубите всех нас! – прервал его чей-то возглас.

– Вините только себя! – перекрыл последовавшие крики громоподобный голос Робинтона. – Признайте наконец, что относились к Вейру с меньшим уважением, чем к конуре вашего стража порога! А теперь, когда на ваших холмах появились воры, вы пытаетесь обвинить полумертвого от голода несчастного зверя? Готовы избить его до смерти? Когда сами загнали его в конуру, хотя он пытался вас предупредить? Пытался заставить вас готовиться к вторжению? Все это на вашей совести, а не предводителя Вейра или всадников, которые честно исполняли свой долг в течение сотен Оборотов, сохраняя драконий род… вопреки вашим издевкам. Кто из вас, – язвительно бросил он, – хоть как-то их поддержал? Сколько раз мои арфисты рассказывали мне, своему мастеру, как их били за исполнение старых баллад, хотя это их долг? Так что, любезные мои лорды и мастера, вы вполне заслужили корчиться в каменных стенах ваших холдов, глядя, как гибнет на корню урожай. – Он встал. – Нет никаких Нитей, это все сказки арфистов! – визгливо выкрикнул он, в совершенстве подражая Несселу. – Всадники высасывают у нас людей и зерно, подобно пиявкам! – продолжил он вкрадчивым тенором Мерона. – Но истина теперь столь же горька, как и страхи смельчака, и ее столь же нелегко проглотить, как траву-колючку! Ибо за все почести, которые вы оказывали всадникам, им следовало бы бросить вас на поживу Нитям!

– Битра, Лемос и я, – сказал в ответ Райд, жилистый лорд Бендена, воинственно выставив подбородок, – всегда исполняли свой долг перед Вейром!