– Да, правильно. Из всех Великих холдов только вы остались верны. Но что касается остальных, – он гневно повысил голос, – могу как представитель моего ремесла заявить, что мне до последней мелочи известно ваше мнение о драконьем роде! До меня дошли слухи о вашей попытке напасть на Вейр. – Хрипло рассмеявшись, он нацелил длинный палец на Винцета. – Где бы ты был сегодня, любезный мой лорд Винцет, если бы Вейр не вышвырнул тебя, оставив лишь надежду, что тебе вернут твоих женщин? Все вы, – он обвиняюще тыкал пальцем в каждого лорда, участвовавшего в той безуспешной попытке, – на самом деле выступили против Вейра лишь потому, что… никаких… Нитей… больше… якобы… нет! – Он ударил кулаками по бедрам, яростно глядя на собравшихся.

Ф’лар готов был ему аплодировать. Легко понять, почему Робинтон стал мастером-арфистом, и надо благодарить судьбу, что такой человек оказался сторонником Вейра.

– А теперь, в критический момент, вы имеете невероятную наглость протестовать против действий, которые предлагает Вейр? – Голос мастера сочился презрением и насмешкой. – Слушайте, что говорит предводитель Вейра, и избавьте его от своих мелочных придирок! – заключил он, как распекающий непослушного ребенка отец. – Насколько я понимаю, – сменив тон на спокойно-вежливый, обратился он к Ф’лару, – ты просил нашей помощи, уважаемый Ф’лар? Что именно нужно делать?

Ф’лар поспешно откашлялся:

– Мне требуется, чтобы холды сами следили за состоянием окрестных полей и лесов, при возможности – во время атак Нитей, и однозначно – после каждого Прохождения. Все места, где могли бы зарыться Нити, должны быть найдены, помечены, а Нити уничтожены. Чем быстрее удастся их обнаружить, тем легче будет от них избавиться.

– Мы не можем рыть повсюду огненные ямы… мы потеряем половину наших угодий! – воскликнул Нессел.

– Есть другие способы, использовавшиеся в старые времена, которые, как я полагаю, известны нашему мастеру-кузнецу. – Ф’лар вежливо указал на Фандарела, истинное воплощение своей профессии.

Мастер-кузнец на несколько дюймов превосходил ростом самого высокого из собравшихся в зале Совета. Массивные плечи и мускулистые руки вынуждали тесниться его ближайших соседей, хотя он изо всех сил старался никому не мешать. Он поднялся, подобный гигантскому древесному стволу, засунул громадные большие пальцы за толстый пояс, обхватывающий его лишенный талии живот, и заговорил хриплым голосом, нисколько не похожим на приятный баритон Робинтона. В течение многих Оборотов он привык перекрывать рев кузнечных горнов и грохот молотов.

– Да, верно, были в свое время машины, – задумчиво согласился он. – Отец рассказывал мне о них как о старых диковинках нашего ремесла. В кузницах могли остаться чертежи… а может, и нет. На выделанных шкурах такое долго не сохраняется. – Он косо взглянул из-под густых бровей на мастера-кожевника.

– Нам надо беспокоиться о том, как сохранить наши собственные шкуры, – заметил Ф’лар, вовсе не желая ненужной перепалки между представителями разных ремесел.

Фандарел издал странный горловой звук – Ф’лар не понял, то ли это был смех, то ли знак согласия.

– Я подумаю на этот счет, как и все мои парни, – заверил Фандарел предводителя Вейра. – Выжечь Нити с земли, не повредив почву, может быть нелегко. Да, есть жидкости, способные выжигать. Мы используем кислоту для гравировки узоров на клинках и металлических украшениях, которую называем ашенотри. Есть еще черная тяжелая вода, что всплывает на поверхности водоемов в Айгене и Болле. Она хорошо и долго горит. И если, как ты говоришь, от холода Нити рассыпаются в пыль, возможно, лед из северных земель может заморозить и разрушить те, что упали на землю. Проблема, однако, в том, как доставить все это к месту падения Нитей, поскольку мы не можем заставить их падать там, где нам хочется… – Он поморщился.

Ф’лар удивленно уставился на Фандарела, чьи слова показались ему похожими на шутку. Нет, он говорил вполне серьезно. Мастер-кузнец поскреб голову, продираясь пальцами сквозь жесткие волосы на задубевшей от жара коже.

– Интересная проблема… интересная… – задумчиво пробормотал он. – Уделю ей все возможное внимание.

Он сел, заставив тяжелую скамью заскрипеть под его весом.

Мастер-фермер неуверенно поднял руку:

– Помню, когда я стал мастером, мне попалось упоминание о песчаных червях Айгена. Когда-то их разводили в качестве защиты…

– Никогда не слышал, чтобы Айген производил хоть что-то полезное, кроме жары и песка, – хихикнул кто-то.

– Мы должны выслушать любые предложения, – резко сказал Ф’лар, пытаясь опознать насмешника. – Найди, пожалуйста, то упоминание, мастер. А ты, лорд Бангер Айгенский, найди мне парочку этих самых песчаных червей!

Бангер, крайне удивленный тем, что в его засушливом холде нашлось нечто ценное, энергично закивал.

– Пока у нас не будет более действенных способов уничтожения Нитей, нужно организовать всех холдеров, чтобы они находили и отмечали зарывшиеся Нити, выжигая их огненным камнем. Мне вовсе не хочется, чтобы кто-то пострадал, но нам известно, как быстро и глубоко зарываются Нити, и им нельзя позволить размножиться. Вам больше, чем кому-либо другому, есть что терять. – Он многозначительно обвел рукой лордов. – И пусть каждый защищает не только себя, ибо Нить на границе одного участка может прорасти на соседний. Привлеките всех мужчин, женщин и детей, фермеров и ремесленников. И не медлите.

Зал Совета погрузился в напряженные раздумья. Наконец встал Зург, мастер-ткач.

– Моему цеху тоже есть что предложить… все-таки мы каждый день имеем дело с нитями… по поводу древних способов. – Голос Зурга звучал сухо, похожие на щелки в складках морщинистой кожи глаза перебегали с одного лица на другое. – Когда-то в Руат-холде я видел гобелен… может, кто-то знает, где он сейчас?

Он хитро взглянул на Мерона Набольского, а затем на лорда Баргена, унаследовавшего титул и владения Фэкса.

– Старая работа, может, такая же старая, как и сам драконий род… и в числе прочего на ней был изображен идущий пешком человек со странным устройством на спине. В руке он держал круглый предмет длиной с меч, а из него били в землю языки пламени… прекрасно вытканные оранжевыми красками, секрет которых ныне утерян… И над ним, естественно, парил строй драконов, в основном бронзовых… таких естественных красок у нас теперь тоже больше нет, и именно потому мне столь хорошо запомнилась эта работа, а не только из-за ее содержания.

– Огнемет? – прогремел кузнец. – Огнемет, – уже тише повторил он, хмуря густые брови. – Метатель огня. Но какого огня? Надо подумать. – Он опустил голову, настолько погрузившись в раздумья, что утратил всякий интерес к остальному обсуждению.

– Увы, любезный Зург, каждое ремесло лишилось многих секретов за недавние Обороты, – заметил Ф’лар. – Если мы хотим жить и дальше, нужно возродить подобные знания… и побыстрее. Мне бы особенно хотелось отыскать