– Согласен.

– Еще одно, Ф’нор. Будь крайне осторожен, выбирая время возвращения для встречи со мной. Я не представляю, что случится, если ты наткнешься в коридоре на самого себя. А я не могу тебя потерять. – Ф’лар с искренней любовью крепко сжал плечо брата, что бывало с ним редко. – Помни, Ф’нор, я был здесь все утро, а ты прибыл из первого своего путешествия лишь ближе к вечеру. И не забывай также, что у нас тут – всего три дня. А в твоем распоряжении – десять Оборотов.

Ф’нор вышел, разминувшись в коридоре с Манорой. Не сумев определить причину недомогания Лессы, она в конце концов решила, что девушка просто переутомилась после вчерашнего дня, когда ей пришлось передавать сообщения между драконами, и сегодняшнего прыжка во времени.

Когда Ф’лар ушел, чтобы пожелать отправляющимся на юг счастливого пути, Лесса уже спала обычным сном. Лицо ее побледнело, но дыхание было легким и спокойным.

* * *

Ф’лар велел Мнемент’у передать через Рамот’у, что всем участвующим в его плане драконам запрещено покидать Южный континент. Рамот’а послушалась, но попросила Мнемент’а выговорить Ф’лару, что у всех бывают приключения и только ей, королеве Вейра, приходится скучать в сторонке.

Едва нагруженные драконы один за другим исчезли в небе над Звездной Скалой, прибыл юный посыльный из Нерата, бледный от страха.

– Предводитель, мы нашли множество зарывшихся Нитей, и их не выжечь одним лишь огнем. Лорд Винцет хочет тебя видеть.

Ф’лар вполне понимал чувства Винцета.

– Поешь чего-нибудь, парень, прежде чем возвращаться. Я скоро буду.

Подходя к спальне, он услышал горловое ворчание устраивавшейся на отдых Рамот’ы.

Лесса все еще спала, подложив руку под щеку. Темные волосы свешивались с края кровати. Она выглядела по-детски хрупкой и беззащитной, и Ф’лар понял, что дороже нее у него никого нет. Мысль, что вчера она приревновала его к Киларе, смешила, но и льстила ему. Лесса никак не могла поверить, что Килара, несмотря на красоту и чувственную натуру, не имеет в его глазах даже десятой доли ее привлекательности и очарования, непредсказуемости и утонченности. Даже ее непокорное упрямство и злое чувство юмора добавляли пикантности их отношениям. С нежностью, какой никогда не проявил бы к ней, если бы она не спала, он наклонился и поцеловал ее в губы. Она пошевелилась и с легким вздохом улыбнулась во сне.

Ф’лар с неохотой оставил ее, возвращаясь к делам. Когда он задержался возле королевы, Рамот’а подняла большую клиновидную голову и взглянула на предводителя Вейра ярко блеснувшими большими фасетчатыми глазами.

«Мнемент’, попроси, пожалуйста, Рамот’у связаться с молодым драконом в мастерской Фандарела. Мне бы хотелось, чтобы мастер-кузнец отправился со мной в Нерат. Я должен увидеть, как его ашенотри действует на Нити».

Рамот’а кивнула, получив сообщение бронзового дракона.

«Она уже сделала то, о чем ты просил, и зеленый дракон появится здесь, как только сможет, – доложил Мнемент’ своему всаднику. – Было бы куда проще, если бы Лесса не спала», – ворчливо добавил он.

Ф’лар от всей души с ним согласился. Вчера, во время сражения, Лесса оказала неоценимую помощь, и пользы от ее способности становилось все больше. Может, ей стоит попытаться поговорить сквозь время с Ф’нором… но нет, Ф’нор должен возвращаться сам.

Предводитель Вейра направился в зал Совета, все еще надеясь, что где-то среди неразборчивых древних записей найдется ключ, в котором он столь отчаянно нуждался. Наверняка из этого тупика должен быть выход. Если не экспедиция на юг, то что-то еще. Хоть что-то!

* * *

Фандарел обладал не только могучей фигурой, но и железной волей. Он спокойно смотрел на путаницу непристойно извивавшихся и переплетавшихся заметно выросших Нитей.

– Их в одной этой норе сотни и тысячи! – в отчаянии воскликнул лорд Винцет из Нерата, окидывая взглядом рощу молодых деревцев, где обнаружили Нити. – Эти побеги вянут прямо на глазах. Сделайте хоть что-нибудь! Сколько еще деревцев погибнет в одной только этой роще? Сколько еще зарывшихся Нитей избежало вчера огненного дыхания драконов? Где дракон, который их выжжет? Что вы стоите?

Ф’лар и Фандарел, не отвлекаясь на его причитания, с отвращением и вместе с тем со странным интересом изучали новое обличье их древнего врага. Несмотря на панические обвинения Винцета, на всем склоне холма это гнездо Нитей было единственным. Ф’лару не хотелось думать, сколько еще Нитей могли ускользнуть от драконов, добравшись до теплой и плодородной почвы Нерата. Если бы они тогда успели поставить наблюдателей, которые могли бы проследить за падением оставшихся сгустков! По крайней мере, через три дня в Телгаре, Кроме и Руате эту ошибку можно исправить. Но этого слишком мало. Слишком мало.

Фандарел дал знак сопровождавшим его помощникам, нагруженным странной конструкцией – большим металлическим цилиндром, к которому крепилась труба с широким соплом. С другого конца цилиндра находилась еще одна трубка поменьше, а дальше короткий цилиндр с поршнем внутри. Пока один помощник энергично работал поршнем, второй, с трудом удерживая трубу, направил сопло на гнездо Нитей. По сигналу качавшего поршень он повернул небольшой кран возле сопла, отведя конец трубы подальше от себя, и нацелил ее на гнездо, куда из сопла брызнула тонкая струя. Как только первые капли упали на спутанные Нити, над гнездом с шипением поднялся пар, и вскоре от бледных извивающихся щупалец осталась лишь дымящаяся почерневшая масса. Жестом велев помощникам отойти, Фандарел долго смотрел в яму. Наконец, удовлетворенно хмыкнув, он нашел длинную палку и поковырял останки. Ничто не шевелилось.

– Что ж, неплохо, – проворчал кузнец. – Но не можем же мы бродить вокруг и раскапывать каждую их нору! Мне нужна еще одна.

Лесники препроводили их к нетронутому гнезду со стороны побережья. Позади, продолжая стонать и заламывать руки, тащился лорд Винцет.

Нити ушли в землю рядом с огромным, уже начавшим крениться деревом.

Фандарел проделал палкой маленькую дыру сверху гнезда и снова позвал помощников. Один из них начал энергично двигать поршнем, а второй, слегка подстроив трубу, вставил ее в дыру. Фандарел дал знак начинать и, не спеша отсчитав время, махнул рукой. Трубу вынули, из дыры пошел дым.

Немного подождав, Фандарел велел лесникам копать, напомнив, чтобы они избегали контакта с жидкой ашенотри. Когда гнездо вскрыли, оказалось, что кислота сделала свое дело, не оставив ничего, кроме обуглившейся массы.

Фандарел поморщился и недовольно поскреб голову.

– И так, и этак требуется слишком много времени. Лучше все же уничтожать их на поверхности, – проворчал он.

– Еще лучше уничтожать их в воздухе, – быстро заговорил лорд